Le lion qui occupe actuellement le centre de la place est la réplique du lion de Belfort sculpté par Frédéric-Auguste Bartholdi (1834-1905), dont l'atelier se trouvait dans le 14e arrondissement. Il réalisa l'original en mémoire du colonel Denfert-Rochereau qui défendit Belfort face aux Prussiens pendant la guerre de 1870-1871. En 1879, sur proposition de Bartholdi, la Ville de Paris décida d'élever d'une copie du lion face aux pavillons de Ledoux, à son emplacement actuel.Il mesure 22 m de long sur 11m de hauteur et a été conçu avec du Grès rouge des Vosges.
Frédéric-Auguste Bartholdi est l'auteur également de la statue de la Liberté à New York et d'une autre statue de la Liberté plus petite à la pointe de l'île des Cygnes à Paris.
