Le commerçant Xavier Ruel, arrivé de Lyon, commença par faire vendre quelques articles de bonneterie. Il constata assez rapidement que, même en faisant tourner les vendeurs, les meilleures ventes étaient toujours réalisées au coin de la rue de Rivoli et de la rue des Archives. Il décida donc, en 1856, d'établir son magasin à cet endroit. En 1855, un événement peu banal va renforcer son destin. Alors que l’impératrice passe devant Eugénie son magasin, les chevaux de son attelage soudain effrayés s’emballent furieusement. Xavier Ruel se jette alors à leur tête et parvient à les maitriser. Une somme lui est accordée pour cet acte héroique. Cette récompense lui servira à agrandir son magasin qui sera baptisé: le "Bazar Napoléon".
En 1866, il prend en bail la plus grande partie de l’immeuble du 54 rue de Rivolie. Trois étages sont alors consacrés à la vente.
Xavier Ruel meurt en 1900, laissant derrière lui une entreprise comptant huit cent employés.
En 1912, des travaux transforment le Bazar de l’Hôtel de Ville et donnent au BHV l’essentiel de sa structure couronnée par sa fameuse rotonde.
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