في عام 1802، قرر نابليون بونابرت معالجة مشكلة ضعف إمدادات مياه الشرب في باريس. واقترح جان أنطوان شابتال، محافظ المدينة، إحياء مشروع لشق قناة لنهر أورك (الذي يرتفع حوالي مائة كيلومتر إلى الشمال الشرقي من باريس) يعود تاريخها إلى القرن السادس عشر. تم حفر القناة بسرعة نسبياً، بفضل الأموال التي تم جمعها من ضريبة جديدة على النبيذ بين عامي 1802 و1825. كان العصر الذهبي للقناة من القرن التاسع عشر حتى منتصف القرن العشرين، عندما كانت حركة المرور كثيفة للغاية (ليس فقط مياه الشرب للمدينة، ولكن أيضاً البضائع والمؤن ومواد البناء). اليوم، تفتح قناة سان مارتن 363 يوماً في السنة، وهي مكان شهير للباريسيين للتنزه (أو حتى التنزه) على طول ضفافها، والتي أصبحت الآن مدرجة في قائمة الأماكن التي يقصدها الباريسيون.