Dags dato den 12. september i Paris: Fødslen af Maurice Chevalier i Ménilmontant

Le 12 septembre 1888 fødes i Ménilmontant en dreng, der senere bliver en af tidens mest berømte franskmænd. Maurice Chevalier, barn af det folkelige Paris, forlader kvarterets kaféer og koncerter for at erobre Folies Bergère og siden Hollywood. Hans smil, hans parisiske accent og hans berømte canotier skulle endda være med til at male, ude i udlandet, et særligt billede af Frankrig.

Maurice Auguste Chevalier fødes på rue du Retrait i 20e-arrondissementet af Paris. Faderen, Victor Chevalier, er bygningsmaler; moderen, Joséphine Van Den Bossche, er frynsemager. Maurice kaldte hende hele sit liv 'la Louque' og han vilde binde sig dybt til hende. Familien bor senere på, nr. 15, rue Julien-Lacroix, stadig i Ménilmontant, hvor den kommende sanger tilbragte store dele af sin barndom.

Kvarteret spiller en vigtig rolle i sin historie. I slutningen af det 19. århundrede er Ménilmontant stadig dybt arbejder, befolket af håndværkere og gennemkrydset af små gader, hvor bals og cafés-concerts i høj grad bidrager til den folkelige livsstil. Belleville og Ménilmontant har deres egen scenekultur: sangere, komikere, akrobater og 'diseurs' optræder foran et publikum, der er kendt for at stille krav.

Éphéméride du 12 septembre à Paris : La naissance de Maurice Chevalier à Ménilmontant — La porte de Ménilmontant et le glacis des fortifications vers 1910, photographiés par Eugène Atget. Maurice Chevalier grandit quelques décennies plus tôt dans ce Paris populaire de l'est de la capitale. Copyright : CC0 Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris. Eugène Atget (1857-1927).

Hos Chevalier-familien er barndommen svær. Faderen, en alkoholiker, forlader hjemmet, og Joséphine må opfostre sine børn under knappe forhold. Maurice forlader skolen tidligt og arbejder i flere småjob for at bidrage til familiens indtægter. Han arbejder særligt på en fabrik, der fremstiller små nåle, noget som ligger meget langt fra smoking og de internationale scener, der venter ham.

Underholdningen spectacle fascinerer ham allerede. Han drømmer først om at blive acrobate, og siden retter han sig mod chanson. Omkring 1900, kun 12 år gammel, prøver han sine første optrædener på scenen. Debutterne er tunge: han efterligner de kunstnere, han beundrer, eksperimenterer med personnages comiques, og han bliver til tider mødt af publikums vilde reaktioner. Lidt efter lidt lærer han at observere publikum og at opbygge sit eget nummer. Et første betalt engagement giver ham endelig mulighed for at forlade de små beskæftigelser: gamín de Ménilmontant bliver professionel kunstner.

Hans opstigning fører ham fra kafé-koncerter til de store parisiske spillesteder. I 1909 gør han entre på Folies Bergère, hvor han snart møder Mistinguett, den enorme vedette i music-hall’en. Fra 1911 danner de et par både på scenen og i hverdagen. Under hendes påvirkning forfiner Chevalier sin rolle: mindre karikatur, mere elegance, en genkendelig artikulation og den måde han blander ord og sang, som bliver hans signatur.

Første Verdenskrig afbryder brutalt denne opstigning. Mobiliseret i 1914, Maurice Chevalier bliver såret og gjort fange under kampene ved Cutry. Sendt til den tyske lejr Altengrabow, bliver han der i mere end to år og lærer blandt andet engelsk af en britisk medfange. Denne færdighed vil vise sig særligt nyttig ti år senere.

Efter krigen genoptager Chevalier sin karriere og bliver en af de store figurer i Paris’ cabaretscene i 1920’erne. Det er her, det billede, man stadig kender i dag, bliver til: et smil, smokingen, en bevidst markeret accent og ikke mindst canotier-hatten vippet på hovedet. Sange som Dans la vie faut pas s'en faire eller Valentine cementerer populariteten. Dette billede af den charmerende parisianer forekommer spontant; han er i realiteten omhyggeligt konstrueret.

I slutningen af 1920'erne åbner indførelsen af talefilm for ham en ny karriere. Chevalier ejer præcis det, som studierne efterspørger: han kan både spille, synge og tale engelsk. Rejst til USA i 1928 bliver han en af de første store franske stjerner i Hollywood. Under Ernst Lubitschs instruktion indspiller han blandt andet The Love Parade i 1929, hvilket fører til en nominering til Oscars som bedste mandlige hovedrolle.

L'enfant de Ménilmontant er nu en international stjerne. Hollywood udnytter hans accent, hans smil og hans rolle som den galante franskmand; Chevalier forstår fuldt ud styrken i dette billede og spiller på den i årtier. Hans karriere rummer dog områder, der er mere komplekse.

Under l'Occupation, udførte han en række aktiviteter i Frankrig og visse ydelser, blandt andet foran franske fanger på lejren Altengrabow i 1941, hvilket efter befrielsen gav anledning til collaboration-anklager. Hans opførsel blev undersøgt, men der blev i sidste ende ikke afsagt en dom for collaboration. Episoden forbliver dog en af de mest diskuterede kapitler i hans biografi.

Chevalier genoptager derefter sin internationale karriere. I 1957 instruerer Billy Wilder ham i Ariane, ved siden af Audrey Hepburn og Gary Cooper. Næste år medvirker han i Gigi af Vincente Minnelli, en enorm succes der blev belønnet med 9 Oscars. I 1959 tildeler Oscars-akademiet ham en æres-Oscar for hans bidrag til underholdningsverdenen i mere end et halvt århundrede.

På trods af Hollywood og verdensberømmelsen står Ménilmontant stadig som en central del af den fortælling, Maurice Chevalier tegner om sig selv. Nabolaget giver ham en oprindelse, et sprog og denne identitet som "den lille gut fra det østlige Paris", som han fortsat vil nære, også når han blev en af de franske kunstnere, der er mest kendt i udlandet.

Hans karriere fortæller også om en spektakulær forvandling af populærkulturen. Da han begyndte, regerede café-concert stadig underholdningen i Paris, og filmen var stum. Da han forlod scenen, var fjernsynet trådt ind i hjemmene, og Hollywood har i lang tid produceret globale stjerner. Maurice Chevalier døde den 1. januar 1972, 83 år gammel, og ligger begravet i Marnes-la-Coquette i Hauts-de-Seine (92) ved siden af sin mor, 'la Louque'.

For at gå videre:

Hvad kan man lave i kvarteret Belleville, Ménilmontant, Père-Lachaise: Ideer til udflugter og gode adresser
Er du på tur i Belleville, Ménilmontant og Père-Lachaise i hjertet af det 20. arrondissement i Paris? Der er ikke tid til at kede sig i disse livlige og kosmopolitiske kvarterer. Følg guiden! [Læs mere]

Denne side kan indeholde elementer, der er assisteret af AI, mere information her.