Todos los niños han oído alguna vez a sus padres o abuelos decir que, en su época, lo único que recibían por Navidad era una naranja. Aunque el precio de los regalos ha cambiado mucho hoy en día, esta tradición de hacer regalos en Navidad viene de lejos. Pero no siempre era Papá Noel quien los bajaba por la chimenea.
La tradición de regalar juguetes se remonta a la antigüedad, concretamente a la antigua Grecia, en el siglo V antes de Cristo. Estos regalos se entregaban a los niños al final del año, que entonces era en febrero, con motivo de las fiestas de Dionisio y Zeus. Según la mitología, los propios dioses recibían juguetes cuando eran niños, por lo que se trataba de rendirles homenaje. En Roma, los regalos se hacían un día de diciembre, durante las Saturnales.
La aparición del cristianismo y de la Navidad no vio nacer esta tradición de hacer regalos a los niños, ya que entonces se trataba de una cuestión más sagrada que lúdica. No fue hasta el Renacimiento cuando los jóvenes adquirieron un papel más importante, con la fiesta de San Nicolás y la de los Santos Inocentes en diciembre. Fue en el siglo XVI cuando personas ajenas a la familia empezaron a hacer regalos a los niños.
La fiesta familiar nació en este siglo, con la llegada de un donante que hacía regalos para recompensar a los niños. San Nicolás traía juguetes y dulces en la primera mitad del siglo XVI, y llegaba junto a la chimenea, en la que se colgaban zapatos. Comenzaban a tomar forma los rituales navideños que aún existen hoy en día. Al mismo tiempo, otros instituyeron al niño Jesús como el dador, aunque la fiesta se iba haciendo cada vez menos religiosa. De hecho, fue en 1570 cuando se creó el mercado navideño de Estrasburgo. Los árboles de Navidad decorativos se convirtieron en la norma.
Durante los dos siglos siguientes, fueron las celebraciones de Nochevieja, a principios de enero, las que brindaron la oportunidad de hacer regalos a los niños. En París, se instalaban en las aceras pequeñas casetas, similares a los chalets actuales, para ofrecer juguetes y dulces a los más pequeños. El comercio de juguetes despegó en el siglo XVIII, con tiendas especializadas para niños. En esta época también surgieron otras figuras que hacían regalos, como los Reyes Magos en Italia, Papá Noel en Francia y el Weihnachtsmann en Alemania. El alegre y regordete hombre de barba blanca vestido de rojo se convirtió rápidamente en una imagen común en toda Europa, en consonancia con los cambios en la sociedad, el papel de los niños y el mercado del juguete.
En la década de 1880, los grandes almacenes crearon sus escaparates navideños tal y como los conocemos hoy, y el mito de Papá Noel empezó a desempeñar un papel esencial enla imaginación de los niños en esta época del año. En pocos siglos, la Navidad ha pasado de ser una fiesta esencialmente religiosa a otra en la que los regalos, la familia y los niños son el centro de la celebración.
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