Lịch sử của tòa nhà không hề bình thường. Nằm ở giữa lòng Paris, dọc theo sông Seine, đối diện với vườn Tuileries, bảo tàng đã được đặt trong ga Orsay cũ, một công trình được xây dựng cho Triển lãm thế giới năm 1900. Theo đó, tòa nhà này ở một mức độ nào đó là "tác phẩm đầu tiên" của bộ sưu tập bảo tàng Orsay, giới thiệu nghệ thuật của vài thập kỷ trôi qua từ năm 1848 đến 1914.
