Napoléon Bonaparte, năm 1802, quyết định khắc phục vấn đề thiếu nước uống cho Paris. Jean-Antoine Chaptal, vị tổng đốc thành phố, đề xuất nối lại một dự án dẫn nước từ kênh Ourcq (xuất phát tại khoảng hơn một trăm kilômet ở phía Đông Bắc Paris) đã tồn tại từ thế kỉ 16. Việc đào kênh diễn ra khá nhanh chóng, nhờ số tiền huy động được từ một thuế rượu mới áp dụng từ 1802 đến 1825. Nó đã bước sang thời kỳ hoàng kim từ thế kỷ 19 đến giữa thế kỷ 20, lưu thông rất nhộn nhịp — không chỉ cung cấp nước uống cho thành phố mà còn vận chuyển hàng hóa, vitrine và vật liệu xây dựng.
Aujourd'hui le canal Saint Martin est ouvert 363 jours par an et est très prisé des Parisiens pour se promener (voire pique-niquer) sur ses berges qui sont aujourd'hui classées.
