Historisk kalender den 27. september i Paris: Champollion afslører, hvordan man tyder hieroglyferne

Den 27. september 1822 fremlagde Jean-François Champollion for Académie royale des inscriptions et belles-lettres principperne, der gjorde det muligt for ham at forstå det egyptiske hieroglyfskrift. Som 31-årig, efter et årti med forskning, demonstrerede den franske videnskabsmand, at visse tegn udgør lyde og banede vejen for aflæsningen af tekster, som i næsten 15 århundreder havde været stort set uforståelige.

Paris, den 27. september 1822. Foran medlemmerne af Det kongelige Institut for Indskrifter og Belletristik, en af de fem akademier der i dag udgør Institutet de France, præsenterer Jean-François Champollion resultaterne af et arbejde, som han har viet store dele af sit unge liv til. Han bringer ikke blot et simpelt alfabet, der mekanisk kan erstatte et hieroglyf med en bogstav: det, han begynder at afdække, er langt mere komplekst. Skriften hos de gamle egyptere kan omfatte fonetiske tegn, men også figurative eller symbolske tegn.

Denne dag præsenterer Champollion grundlaget og de vigtigste elementer i hans système ud fra en første tekst ledsaget af korrespondancetabeller. Hans demonstration vil danne kernen i den berømte Brevet til hr. Dacier vedrørende alfabetet for de fonetiske hieroglyfer, udgivet få uger senere. egyptologi har netop passeret en af sine grundlæggende milepæle.

Éphéméride du 27 septembre à Paris : Champollion révèle comment déchiffrer les hiéroglyphes — Portrait de Jean-François Champollion par Léon Cogniet, 1831. Dix ans plus tôt, le savant français avait établi les principes qui allaient permettre de déchiffrer l’écriture hiéroglyphique égyptienne. Copyright : Léon Cogniet / Musée du Louvre / Domaine public.

Problemet, som Champollion står overfor, er enormt. Kendskabet til écriture hiéroglyphique er gradvist forsvundet efter slutningen af antikken, og i århundreder har europæiske lærde ofte betragtet de egyptiske tegn som symboles mystérieux — direkte udtryk for ideer. Situationen ændrer sig med expédition d’Égypte de Bonaparte, og endnu mere med opdagelsen i 1799 af pierre de Rosette ! Fragmentet bærer de samme tre skrifter: hieroglyffer, demotisk og græsk. Da græsk er fuldt læseligt, giver stenen et enestående sammenligningspunkt. Den giver dog ingen umiddelbar løsning: der skal stadig forstås, hvordan de to egyptiske skrifter virker.

Champollion er for øvrigt hverken den første eller den eneste, der giver sig i kast med det. Silvestre de Sacy og den svenske Johan David Åkerblad opnår resultater inden for demotisk, mens den engelske videnskabsmand Thomas Young gør afgørende fremskridt. Når han studerer Rosettestenen, forstår Young blandt andet, at visse tegn i kong Ptolemaios' kartusche har en fonetisk værdi. Champollion kender disse studier, undersøger dem og overskrider dem gradvist. Rivaliseringen mellem de to mænd giver senere næring til en længere kontroverse om dechifreringens ophav, men at reducere historien til et fransk-britisk duel ville være vildledende: resultatet i 1822 hviler på en række undersøgelser, som Champollion i sidste ende giver en langt mere generel betydning.

Hovedfordelen ligger i hans kendskab til kopterne, sproget der stammer fra oldegyptisk og skrevet primært med det græske alfabet. Champollion er overbevist om, at dette kristne sprog i Egypten bevarer sporene af det, som faraos undersåtter talte. Denne intuition giver ham ikke blot mulighed for at lede efter grafiske ækvivalenter: han forsøger at finde bag tegnene et ægte sprog, med dets lyde og sit ordforråd. Allerede i 1821 har hans arbejde med hieratisk og demotisk skrivning nærmet sig det generelle funktionsmønster i det egyptiske system. Næste år vil flere nytilgængelige dokumenter give ham mulighed for at gå meget længere.

Blandt dem findes en kopi af en indgravering fra Philae-obelisken, hvor en kartouche kan nærme sig navnet Kleopatra. Champollion har dermed to græske kongelige navn, Ptolemaios og Kleopatra, som deler flere bogstaver. Ved at sammenligne tegnene placeret i de samme positioner i de to navne verificerer han gradvist deres fonetiske værdier. Andre kartoucher af græske og romerske fyrster (Alexander, Berenike, Cæsar, Tibær eller Trajan) styrker hans bevisførelse. Hvad der måske kunne fremstå som en række nærheder, bliver en sammenhængende system. Brevet til hr. Dacier vil netop være viet til dette alfabet af de fonetiske hieroglyfer, der bruges til at gengive navnene og titlerne på de græske og romerske herskere.

Men der er stadig en vanskelighed: gælder disse resultater kun for udenlandske navne? Hvis egypterne først sent opfandt fonetiske tegn til at skrive "Ptolemeus" eller "Cleopatra", forbliver opdagelsen begrænset. Champollion må bevise, at princippet er langt ældre. Han retter herefter sin interesse mod kartuscherne af faraoner forud for den græske dominans. I september 1822 gør studiet af gengivelser, bl.a. fra Abou Simbel, ham i stand til at genkende kongelige navne som Ramsès. De fonetiske tegn er derfor ikke blevet tilført den egyptiske skrivemåde for at transskribere navnene på de græske erobrere: De tilhører det hieroglyfiske system selv.

Det, der lå til grund for dette fremskridt, blev scenen, hvor en af videnskabshistoriens mest ikoniske øjeblikke blev til. Ifølge fortællingen, som familien Champollion har viderebragt, skyndte den lærde sig ud til sin bror Jacques-Joseph på 28 rue Mazarine og udbrød: “Jeg har min sag!”, før han faldt udmattet om og blev liggende i sengen i flere dage. Episoden dateres traditionelt den 14. september 1822, men historikere opfordrer i dag til at håndtere denne beretning med forsigtighed: den hører delvist hjemme i legenden omkring dekrypteren. Hvad der derimod er sikkert, er, at Champollion nogle få dage senere afslutter fremlæggelsen af sine resultater. La Lettre à M. Dacier har datoen 22. september 1822.

Fem dage senere følger mødet med forskerne. Den 27. september træder Champollion frem foran Akademiet for Indskrifter og Skønlitteratur. Scenen er ofte blevet fortalt som en højtidelig gennemlæsning af brevet til hr. Dacier (navnet på Bon-Joseph Dacier, historiker og permanent sekretær ved akademiet). Akademiets arkiver nuancerer dette billede: i overensstemmelse med institutionens praksis kommenterer Champollion et første udkast på omkring 8 sider, hovedsageligt sammensat af tabeller over korrespondancer, som medlemmerne allerede havde kunnet gå igennem. Thomas Young var samtidig i Paris og deltog i mødet, hvilket gav dagen en særlig dimension, idet de to forskere var tæt forbundet med dechifreringens historie.

Champollions demonstration løste trods alt ikke alle hieroglyfernes mysterier på en eftermiddag! Hans brev af 1822 omhandler primært de fonetiske tegn, der bruges i de kongelige navne. Han har endnu ikke forstået og fremlagt hele mekanismen bag den egyptiske skrivemåde. Det arbejder han videre med i sin Præcis af det hieroglyfiske system hos de gamle egyptere, som udkom i 1824. Her hævder han den dybt blandede karakter ved denne skrivemåde, der er i stand til at forene tegn, der forestiller objekter eller ideer, tegn med en lydværdi og determinativer, der præciserer betydningen af et ord. De hieroglyfer er således hverken en fuldstændig symbolsk skrivemåde eller et alfabet, der kan sammenlignes med vores, og det er netop denne kombination, der havde bidraget til at gøre dem så vanskelige at forstå.

Opdagelsen ryster hurtigt studiet af Det gamle Egypten. Indskrifter på templer, graver, statuer og papyrus stopper gradvist med at blive betragtet som blot dekorationer eller esoteriske gåder; de bliver historiske dokumenter, som man kan læse, sammenligne og datere. Navne på monarker, titulaturer, religiøse og administrative tekster begynder at genskabe en civilisation gennem dens egne skrifter.

Champollion fortsætter selve denne satsning: udnævnt i 1826 som konservator for den nyoprettede afdeling af egyptiske monumenter ved Louvre-museet, rejser han endelig til Egypten i 1828, hvor den direkte læsning af de monumentale inskriptioner giver ham mulighed for at afprøve sit system i praksis. I 1831 oprettes en professur i egyptisk arkæologi ved Collège de France. Hans karriere bliver dog meget kort: udmattet og syg dør han i Paris den 4. marts 1832, kun 41 år gammel.

Til yderligere læsning:

Kan man få adgang til Det Franske Akademi? Sådan besøger man Institut de France og beundrer kuplen
Etableret under den berømte kuppel på Institut de France er Académie française en af landets mest prestigefyldte institutioner. Bag dørene gemmer der sig næsten fire århundreders historie, et enestående bibliotek, uændrede traditioner og møder hvor udviklingen af det franske sprog formes. Opdag bag kulisserne af dette ikoniske sted... og de sjældne muligheder for at besøge det! [Læs mere]

Denne side kan indeholde elementer, der er assisteret af AI, mere information her.