Hace exactamente 40 años, Metallica sufrió un suceso que dejó una marca duradera en su historia. En la noche del 26 al 27 de septiembre de 1986, el grupo de thrash metal dejó Estocolmo, donde acababa de actuar en Solnahallen. El autobús de gira emprendió rumbo a Copenhague, Dinamarca. Antes de dormir, el bajista Cliff Burton y el guitarrista Kirk Hammett se lanzaron a una partida de cartas para decidir qué litera elegir.
Cliff Burton se lleva la apuesta y exige, a cambio, la litera del guitarrista. Unas horas después, poco antes de las 7 de la mañana, el tourbus sale de la carretera cerca de Dörarp, al norte de Ljungby, y se vuelca. Cliff Burton es lanzado fuera del vehículo y queda atrapado bajo el autobús. Muere en el acto a tan solo 24 años. El conductor habla entonces de una placa de hielo, una explicación que seguirá siendo discutida por varios testigos e investigadores.
La historia de Cliff Burton con Metallica comienza unos años antes. En 1982, el cantante James Hetfield y el baterista Lars Ulrich lo descubren en una sala de conciertos de Los Ángeles cuando toca con su banda Trauma. Después de escuchar su peculiar forma de tocar el bajo, Metallica quiere incorporarlo para reemplazar al primer bajista, Ron McGovney. Cliff Burton acepta a condición de no abandonar la bahía de San Francisco. El grupo termina por asentarse en la región, especialmente en El Cerrito. Cliff Burton da su primer concierto con Metallica el 5 de marzo de 1983 en el Stone, en San Francisco.
Su llegada al grupo también cambia la manera de escribir de Metallica. Formado en la música clásica, sobre todo en Bach, y también en jazz fusión, Cliff Burton aporta un enfoque más melódico y un sólido conocimiento de la teoría musical. El bajista recurre especialmente a la distorsión y a la pedalera wah-wah en su forma de tocar. Su huella se escucha en la introducción de bajo de la canción "For Whom the Bell Tolls", pero también en "Orion", para la que imagina, entre otras cosas, la parte central y las armonías, o en "(Anesthesia) Pulling Teeth", la única pieza enteramente atribuida a Cliff Burton.
Cliff Burton graba así con Metallica los tres primeros álbumes de estudio de la banda, "Kill 'Em All", "Ride the Lightning" y "Master of Puppets", considerados por muchos como los mejores discos del grupo californiano.
A pesar del golpe de este trágico accidente, Metallica decide rápidamente seguir adelante. Tras varias audiciones, el bajista Jason Newsted se une a la banda y sube al escenario con ellos desde el 8 de noviembre de 1986 en el Reseda Country Club, en California, apenas 43 días después del último concierto de Cliff Burton. La formación continuó, a partir de entonces, la impresionante carrera internacional que hoy se conoce, llenando arenas y estadios.
La memoria del bajista sigue acompañando a Metallica. "Orion", tema estrechamente ligado a Cliff Burton, figura todavía en las listas de canciones de la banda en 2026, especialmente en los conciertos de Budapest, Dublín o Londres. En Suecia, una piedra conmemorativa dedicada a Cliff Burton fue instalada en 2006 cerca del lugar del accidente de Dörarp. El sitio se ha convertido desde entonces en un lugar de recogimiento frecuentado cada año por miles de fans de todo el mundo, así como por músicos de paso. Cuarenta años después de su muerte, Cliff Burton sigue presente tanto en la historia como en la música de Metallica.
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