Napoléon Bonaparte, בשנת 1802, מחליט לפתור את בעיית מחסור במים לשתייה בפריז. ז’אן-אנטואן שאפטאל, המושל-על של העיר, מציע כי נחדש את פרויקט תעלת אורסקרק, שמקורה בצפון-מזרח פריז לפני כ-100 קילומטרים. החפירה תתבצע במהירות יחסית, בזכות מימון שנגבה דרך מס חדש על יין, שנאסף בין 1802 ל-1825. היא חוותה תקופת שיא במאות ה-19 וה-20, כאשר התנועה סביב התעלה הייתה סוערת: לא רק הזרמת מים לעיר, אלא גם הובלת סחורות, אספקה וחומרי בנייה.
היום תעלת סנט-מרטין פתוחה 363 ימים בשנה ונהנית מפופולריות רבה among Parisiens, שמסתובבים על שפתיה והולכים להפיקניק — גבולותיה הוכרזו כיום כאתר מורשה.
