Op 3 september 1791 voltooien de vertegenwoordigers die in Parijs bijeen zijn een onderneming die meer dan twee jaar eerder was begonnen: een grondwet voor Frankrijk realiseren. In de zaal van het Manège, gelegen naast het Tuilerije-paleis, keurt de Nationale Constituerende Vergadering de tekst goed, die uitgroeit tot de eerste geschreven Franse constitutie. Na eeuwen waarin de politieke structuur van de monarchie berustte op een geheel van grondwetten, gebruiken en tradities, worden de regels van de macht voortaan vastgelegd in een grondwettelijk document.
De weg die sinds 1789 is afgelegd, is aanzienlijk. Op 17 juni 1789 riepen de derde stand-afgevaardigden zichzelf uit tot de Nationale Vergadering. Drie dagen later, bijeen in de zaal van het Jeu de Paume te Versailles, zwoeren zij zich niet te zullen scheiden voordat zij een constitutie voor het koninkrijk hadden opgesteld. Daarna kwamen de bestorming van de Bastille, de nacht van 4 augustus en de afschaffing van de voorrechten, en uiteindelijk de Verklaring van de rechten van de mens en van de burger, aangenomen op 26 augustus 1789. Deze laatste staat aan het hoofd van de Grondwet van 1791, die het nieuwe politieke bestel een fundament van principes geeft: vrijheid, gelijkheid voor de wet, natuurlijke rechten en nationale soevereiniteit.
Maar tussen de Tennisbaan-Eed en 3 september 1791 is de Revolutie wezenlijk van aard veranderd. Lodewijk XVI en de koninklijke familie hebben Versailles verlaten voor Parijs in oktober 1789, na de dagen van 5 en 6 oktober, en hebben zich gevestigd in het Paleis van de Tuileries. De Vergadering volgt hen vrij snel naar de hoofdstad en neemt haar intrek in de Manège-zaal. Het centrum van de Franse politieke macht is naar Parijs opgeschoven, waar de straat, de clubs, de pers en de Parijse secties steeds zwaarder wegen in het verloop van de gebeurtenissen.
Vooral een episode heeft het vertrouwen, dat al fragiel was tussen de koning en de Revolutie, op zijn kop gezet: de vlucht naar Varennes, in de nacht van 20 op 21 juni 1791. Lodewijk XVI en zijn familie proberen Parijs in het geheim te verlaten voordat ze herkend worden, Gearresteerd en daarna teruggebracht naar de hoofdstad. Het voorval voedt de verdenking van een definitieve breuk tussen de vorst en de revolutionaire natie. Hoe kun je een constitutionele monarchie opbouwen rond een koning die zojuist heeft geprobeerd te ontsnappen? Dat is toch de uitdaging voor de constituerende afgevaardigden.
De constitutie die op 3 september werd aangenomen, laat de monarchie niet verdwijnen, maar transformeert haar grondig. De tekst bevestigt dat «de soevereiniteit één is, onverdeeld, onvervreemdbaar en imprescriptibel» is en dat «zij toebehoort aan de Natie». De koning regeert dus niet langer op basis van een eigen soevereiniteit: hij oefent een bevoegdheid uit die door de Grondwet is gedefinieerd en beperkt. Frankrijk blijft een monarchie, maar Lodewijk XVI is voortaan «koning der Fransen», en niet langer koning van Frankrijk in de traditionele zin van het woord.
De wetgevende macht ligt bij een enkele nationale wetgevende vergadering, gekozen voor een termijn van twee jaar. De koning behoudt de uitvoerende macht: hij benoemt zijn ministers, leidt de administratie en beschikt over belangrijke bevoegdheden op het gebied van diplomatie en defensie. Maar hij kan de parlementaire assemblee niet ontbinden en kan zelf geen wetten uitvaardigen.
Een mechanisme moet een evenwicht bewaren tussen de twee machten: het opschortend veto. Louis XVI kan tijdelijk weigeren een door de afgevaardigden aangenomen decreet te bekrachtigen, maar zijn verzet is niet definitief. Als de volgende legislaturen hetzelfde tekst opnieuw stemmen volgens de bepalingen van de Grondwet, wordt de wil van de koning uiteindelijk overstemd. De soeverein kan dus de wet vertragen, maar niet voor onbepaalde tijd in de kiem smoren.
Op papier is de breuk met het Ancien Régime enorm. De Grondwet proclameert dat er niet langer "noch adel, noch erfelijke titels, noch standenonderscheidingen, noch feodaal regime" bestaat. Ze schrapt ook de privileges en bevestigt de gelijke behandeling van alle burgers voor de wet. De op geboorte gebaseerde maatschappelijke orde maakt plaats voor een samenleving waarin de leden, in principe, aan hetzelfde recht onderworpen zijn. Maar deze civiele gelijkheid betekent nog niet politieke gelijkheid.
De Grondwet van 1791 regelt inderdaad een indirect censitaire kiesrecht en onderscheidt burgers op basis van hun vermogen om actief aan het politieke leven deel te nemen. Om als actief burger te gelden en deel te nemen aan de primaire kiesvergaderingen, moet een man onder meer minstens 25 jaar oud zijn, al geruime tijd in de stad of het kanton wonen en een directe bijdrage betalen die gelijkstaat aan meerdere werkdagen arbeid. De kiesgerechtigden die vervolgens belast zijn met het kiezen van de afgevaardigden voldoen aan nog strengere vermogensvoorwaarden.
Een aanzienlijk deel van de mannelijke bevolking blijft dan ook buiten het stemrecht, terwijl vrouwen uitgesloten worden van politiek burgerschap. De Verklaring van de Rechten van de Mens en de Burger roept gelijke rechten af, maar het twee jaar later ingevoerde kiesstelsel laat directe uitoefening van politieke macht nog steeds toe aan een fractie van de bevolking. Deze tegenstelling groeit al snel uit tot een van de spanningspunten van de Revolutie.
Nadat de Grondwet op 3 september 1791 is voltooid, wijst de Vergadering een delegatie van 60 vertegenwoordigers aan die het document aan koning Lodewijk XVI moet presenteren. Het originele stuk, bewaard door de Nationale Archieven, draagt nog de materiële sporen van deze historische fase: het is wel degelijk een "Decreet van de Nationale Vergadering van 3 september 1791". De koning aanvaardt het echter die dag niet.
Lodewijk XVI kondigt zijn acceptatie op 13 september aan, voordat hij de volgende dag voor de Assemblée verschijnt. Het 14 september 1791, in dezelfde zaal van het Manège des Tuileries, legt hij plechtig de eed af aan de Grondwet. Prenten en medailles, tegenwoordig bewaard in het Carnavalet-museum, hebben de scène vastgelegd en herinneren eraan hoe het moment toen als historisch werd beschouwd. De Franse constitutionele monarchie kon officieel functioneren... maar ze werd al van binnenuit ondermijnd.
Sinds Varennes gelooft een deel van de révolutionnaires niet langer in de oprechtheid van de koning. Louis XVI aanvaardt een politiek systeem dat zijn prerogatieven aanzienlijk beperkt. In Parijs wint de mouvement républicain, aanvankelijk nog een minderheid, aan invloed. De fusillade du Champ-de-Mars op 17 juli 1791, waarbij de Nationale Garde op een menigte schoot die eiste dat de koning afgezet zou worden, bracht de kloof binnen het revolutionaire kamp in volle scherpte aan het licht.
De Constituante eindigt eind september 1791 en op 1 oktober maakt zij plaats voor de Assemblée législative. Daarmee begint in Frankrijk een bijna volledig nieuwe politieke proef: het co-habiteren van een nationaal verkozen vertegenwoordiging en een erfelijk koning, ieder met een deel van de macht. En het experiment zal van korte duur zijn!
De oorlogsverklaring aan Oostenrijk in april 1792, de militaire nederlagen, de vrees voor een contra-revolutie, het gebruik van het koninklijk veto en de verdenkingen van samenzwering tussen Hof en buitenlandse mogendheden versnellen de breuk. Te Parijs stijgt de politieke spanning tot de opstand van 10 augustus 1792. De Tuileries worden ingenomen, Lodewijk XVI en zijn familie zoeken onderdak bij de Nationale Vergadering en de koning wordt ontheven van zijn functies. Minder dan een jaar na de inwerkingtreding ervan sterft de constitutionele monarchie van 1791 in de praktijk. Op 21 september 1792 roept de Nationale Conventie de monarchie uit. De volgende dag wordt de Republiek het nieuwe regime van Frankrijk.
De Grondwet van 3 september 1791 kende dus slechts een zeer korte levensduur. Haar historische betekenis overstijgt evenwel ruimschoots haar duur van toepassing. Voor het eerst in Frankrijk werd het uitoefenen van politieke macht georganiseerd door een schriftelijke grondwet die de nationale soevereiniteit bevestigt, de bevoegdheden van de instellingen bepaalt en de koning zelf onderwerpt aan een hogere rechtsorde. De tekst legt noch een moderne democratie noch een parlementair regime vast zoals we dat vandaag de dag verstaan; ze vormt veeleer de poging, snel achterhaald door de gebeurtenissen, om het monarchale erfgoed te verzoenen met de principes die in 1789 zijn ontstaan.
En de plek waar deze eerste Franse constituerende ervaring plaatsvond, maakt nog steeds deel uit van het Parijse landschap, ook al is de salle du Manège verdwenen aan het begin van de 19e eeuw. Ze lag langs de tuinen van de Tuileries, nabij de huidige Rue de Rivoli, in het 1e arrondissement van Parijs. Daar geloofden de afgevaardigden op 3 september 1791 dat ze het hoofdstuk van de revolutie konden afsluiten door uiteindelijk de regels van het nieuwe regime vast te leggen. Maar de geschiedenis zou hen binnen minder dan twaalf maanden laten inzien dat de Revolutie nog lang niet zijn laatste bladzij had geschreven!
Voor meer informatie :
Ephemeris van 10 augustus in Parijs: Inbeslagname van het Tuilerieënpaleis door de Sans-Culottes
Op 10 augustus 1792 bestormden de Sans-Culottes het Tuilerieënpaleis in een bloedige dag die de doodsklok luidde voor het koningshuis en de monarchie in Frankrijk. [Lees verder]
Wist je dat? De beroemde Tuilerieën Tuinen ooit een paleis herbergden. Het was het Palais des Tuileries. De overblijfselen van deze koninklijke residentie, die nu verdwenen is, liggen verspreid over de hele wereld. Hier vind je ze in Parijs. Klaar om het verleden van de hoofdstad te verkennen? [Lees verder]
Deze pagina kan elementen bevatten die met AI zijn ondersteund, meer informatie hier.
Datums en tijdschema's
Op 3 september 2026
Plaats
Tuilerieën tuinen
Jardin des Tuileries
75001 Paris 1
Routeplanner
Toegankelijkheid
Meer informatie
Koptekst: Resolutie van de Nationale Vergadering van drie september 1791. De Franse Constitutie. Verklaring van de Rechten van de Mens en van de Burger, Parijs, 1791. Auteursrecht: CC0 Paris Musées / Musée Carnavalet – Geschiedenis van Parijs.
Ephemeris van 10 augustus in Parijs: Inbeslagname van het Tuilerieënpaleis door de Sans-Culottes
In de voetsporen van verdwenen monumenten: Waar kun je de overblijfselen van het Tuilerieënpaleis in Parijs zien?
