Situată în inima Cartierului Latin, capela Sainte-Ursule a Sorbonei este un monument emblematic, ușor de văzut din curtea principală sau din exterior, dar pe care puțini oameni, chiar și studenți, au ocazia să îl viziteze, combinând istoria, arta și spiritualitatea. Construită în secolul al XVII-lea la instigarea cardinalului de Richelieu, ea rămâne o mărturie fascinantă aarhitecturii clasice franceze.
Fondată în 1257 de Robert de Sorbon, Sorbona, cea mai veche universitate din Franța, a devenit un important centru intelectual al Universității din Paris. La începutul secolului al XVII-lea, cardinalul de Richelieu, principalul ministru al lui Ludovic al XIII-lea și patron al colegiului, a întreprins o renovare majoră a clădirii. În 1635, el l-a însărcinat pe arhitectul Jacques Lemercier să proiecteze o capelă demnă de prestigiul colegiului.
Capela, finalizată în 1642 și clasificată ca monument istoric din 1887, este un exemplu perfect de clasicism francez, cu o fațadă echilibrată inspirată din modele italiene și o cupolă impunătoare, vizibilă din curtea principală, care domină incinta. Richelieu, dornic să își lase amprenta aici, a decis să își construiască propriul mormânt din marmură albă, creat de sculptorul François Girardon în 1694.
Mausoleul său, vizibil și astăzi, rămâne o caracteristică centrală a acestei bijuterii a patrimoniului parizian, la fel ca și picturile monumentale ale medalioanelor din dom de Philippe de Champaigne, reprezentând cele patru facultăți ale universității: arte, științe, drept și medicină, și orga nemodificată de Paul Dallery.
De-a lungul secolelor, capela a trecut prin mai multe perioade tulburi. În timpul Revoluției Franceze, a fost dezafectată și vandalizată, lucrările sale fiind împrăștiate sau distruse. În secolul al XIX-lea, a intrat treptat în degradare, în ciuda unei lungi campanii de reconstrucție între 1883 și 1901.
După cel de-al Doilea Război Mondial, capela a devenit un loc de comemorare, aducând un omagiu liceenilor și profesorilor care au fost martiri ai Rezistenței într-o criptă transformată. Grav afectată de furtuna din 1999, capela a fost închisă, iar acoperișul și fațadele sale au fost reparate până în 2008 pentru a opri infiltrațiile și a limita daunele.
Deși nu mai este un lăcaș de cult obișnuit și este închisă publicului de aproape 25 de ani, capela Sorbonei găzduiește ocazional evenimente culturale și ceremoniale, inclusiv concerte și expoziții. Ea poate fi vizitată în timpul Journées du Patrimoine (Zilele patrimoniului) și ar trebui să se redeschidă publicului în câțiva ani, datorită unei campanii de restaurare lansate cu ajutorul unui ONG american.
