Astăzi, asociat cu robele negre ale avocaților, cu procesele și coridoarele line ale magistraturii, Palatul de Justiție din Paris, care se înalță mândru pe Insula Cité, ascunde un trecut mult mai diferit. Mult înainte de a fi inima puterii judiciare a Franței, acest mare complex istoric a fost casa regilor Franței, impunându-se pur și simplu ca cel mai mare și mai somptuos castel-fort din Paris din Evul Mediu.
Dacă astăzi îl imaginăm pe Louvre ca pe castelul parizian prin excelență, în Evul Mediu nu ocupa același rang în fața Palatului de la Cité. Sub domnia lui Filip V, în jurul anului 1314, ansamblul regal de pe Insula Cărții, care include Sainte-Chapelle și Conciergerie, se întindea pe o suprafață uriașă de aproape 4,5 hectare. Ca avere de comparație, castelul Louvre din acea perioadă era doar o fortăreață defensivă, pătrată și sumbră. Chiar și donjonul de Vincennes, deși înfricoșător, nu putea să se compare cu concentrarea de putere și de spațiu a Cité-ului.
Un gigantism care se cristalizează încă astăzi prin vestigii nemaiîntâlnite. Sala Oamenilor înarmați, situată în subsolurile Conciergeriei, rămâne cea mai mare sală medievală din Europa păstrată în întregime: măsoară aproape 64 de metri lungime şi 27 de metri lățime. Aproximate, lângă ea se înalță Sainte-Chapelle, o capodoperă a arhitecturii ridicată de Sfântul Ludovic, care se înalță la peste 42 de metri înălțime. Întregul ansamblu forma o cetate fortificată monumentală, o vitrină politică și arhitecturală fără egal.
În acea perioadă, castelul era o adevărată cetate în cetate, adăpostind familia regală, curtenii, o armată de slujitori și primele organe administrative ale regatului. Regii, în cele din urmă, părăsesc situl după revolta lui Étienne Marcel din 1358, preferând siguranța Luvrului sau a Hôtelului Saint-Pol, dar lasă în continuare administrația și justiția pe acolo. Cel mai mare castel din Paris își schimbă destinul și, în decursul secolelor și al reconstruirilor, devine Palatul de Justiție pe care îl cunoaștem astăzi.
Spre deosebire de Luvru, Palatul Justiției rămâne un tribunal în funcțiune. Dacă accesul la ansamblurile turistice din vecinătate, precum Sainte-Chapelle sau Conciergerie, se face prin bilete obișnuite, intrarea în Palatul Justiției în sine este supusă unor reguli de securitate drastice.
