I början av 1900-talet är inte Paris bara känd för sina stora vetenskapliga genombrott. Spiritismen fascinerar också salongerna, tidningarna och vissa forskare, som undrar om det går att studera seriöst fenomen som fortfarande upplevs som oförklarade. Det är i den tonen som Eusapia Palladino anländer, en italiensk medium som redan är berömd i hela Europa. Mellan 1905 och 1908 deltar hon i en serie parisiska experiment som drar till sig flera framstående vetenskapsmän.
Dessa sessioner organiseras av Institutet för allmän psykologi, som då försöker observera de fenomen som tillskrivs medier med så mycket metod som möjligt. Eusapia Palladino utsätts för strikta kontroller: hennes händer och fötter övervakas, rummets förhållanden antecknas, och experimenten resulterar i detaljerade redovisningar. Trots dessa försiktighetsåtgärder uppvisar deltagarna fenomen som förvirrar: bord som flyttar sig, föremål som kastas, knackningar hörs utan uppenbar källa eller mystiska kontakter i mörkret.
Historien får en ny dimension när man tittar på vilka som närvarade. Pierre et Marie Curie deltar vid flera tillfällen, precis som fysiologen Charles Richet, som skulle få Nobelpriset i medicin några år senare. Deras närvaro får medierna att hetta upp. Frågan är enkel och självklart lockande: håller vetenskapen på att peka ut något som den ännu inte kan förklara?
Pierre Curie själv är fascinerad av frågan. I sitt brevväxlande med fysikern Georges Gouy förklarar han att han inte tror att allt kan reduceras till en enkel blåsning. Det betyder dock inte att han nuddar vid tanken på spöken eller andar. Precis som många av dåtidens forskare verkar han snarare mena att vissa fenomen förtjänar att prövas snarare än att avfärdas utan undersökning. I en period då radioaktiviteten i sig vände upp och ner på vetenskapens certainties, går försiktighet och nyfikenhet ofta hand i hand.
Pressen å sin sida tar gärna på sig att gå längre än så. Eusapia Palladinos seans blir ett perfekt ämne för tidningarna, som älskar tanken på att se de mest seriösa forskarna konfronteras med bord som rör sig av sig själva. Mellan skepticism, fascination och en smak för sensationalism suddas gränserna tillfälligt ut mellan laboratorium och en seans i spiritismen.
Den brutala döden av Pierre Curie, som blev överkörd av en hästvagn på Rue Dauphine under 1906, avslutar hans egen medverkan i dessa undersökningar. Eusapia Palladino fortsätter sina demonstrationer på andra håll, med ett alltmer ifrågasatt rykte: flera senare försök kommer faktiskt att avslöja bedrägerier. Det urholkar inte det historiska intresset i denna Paris-episod, som visar hur vetenskapsmän under Belle Époque kunde ge sig i kast med områden som i dag betraktas som långt från den akademiska vetenskapen.
Den här parentesen kring Eusapia Palladino är framför allt fascinerande för vad den berättar om sin tid. I Paris, när vetenskapen varje år pressar sina egna gränser allt längre, kan även de mest märkliga fenomenen få plats runt ett experimentbord.
Denna sida kan innehålla AI-assisterade element, mer information här.
