Dagens almanacka i Paris den 27 september: Champollion avslöjar hur man dechiffrerar hieroglyferna

Den 27 september 1822 presenterade Jean-François Champollion inför Kungliga akademien för inskrifter och skönlitteratur de principer som gjorde det möjligt för honom att förstå den egyptiska hieroglyfskriften. Vid 31 års ålder, efter ett decennium av forskning, visar den franska vetenskapsmannen att vissa tecken representerar ljud och banar vägen för läsningen av texter som varit till stora delar oförståeliga i närmare 15 århundraden.

Paris, den 27 september 1822. Inför medlemmarna i det kungliga akademiet för inskriptioner och belle-lettres, ett av de fem akademierna som idag utgör Institutet de France, presenterar Jean-François Champollion resultaten av ett arbete som han ägnat en stor del av sin unga livstid. Han bidrar inte med ett enkelt alfabet som mekaniskt kan ersätta ett hieroglyf med en bokstav: vad han börjar få syn på är betydligt mer komplext. Skrivandet hos de gamla egyptierna kan innefatta fonetiska tecken, men även figurativa eller symboliska tecken.

Den dagen lade Champollion fram grunderna och de viktigaste delarna av sitt system utifrån en första text tillsammans med korsreferenstabeller. Hans demonstration kommer att ligga till grund för den välkända Brev till M. Dacier om det fonetiska hieroglyfalfabetet, som publicerades några veckor senare. Egyptologin inom vetenskapen har just tagit ett av sina grundläggande steg.

Éphéméride du 27 septembre à Paris : Champollion révèle comment déchiffrer les hiéroglyphes — Portrait de Jean-François Champollion par Léon Cogniet, 1831. Dix ans plus tôt, le savant français avait établi les principes qui allaient permettre de déchiffrer l’écriture hiéroglyphique égyptienne. Copyright : Léon Cogniet / Musée du Louvre / Domaine public.

Problemet som Champollion satte sig för att lösa är enormt. Kännedom om hieroglyfernas skrivtecken har gradvis försvunnit efter antikens slut och under århundradena har europeiska forskare ofta betraktat de egyptiska tecknen som mystiska symboler som direkt uttrycker idéer. Läget förändras med Bonapartes egyptiska expedition och framför allt upptäckten av Rosettastenen år 1799! Plattan bär samma dekret i tre skrifter: hieroglyfer, demotisk och grekiska. Eftersom grekiskan är helt läsbar utgör stenen en exceptionell jämförelsepunk.

Den ger dock ingen omedelbar lösning: man måste fortfarande förstå hur de båda egyptiska skriptsystemen fungerar.

Champollion är för övrigt varken den första eller den ende som tagit sig an uppgiften. Silvestre de Sacy och den svenske Johan David Åkerblad gör framsteg i demotisk, medan den engelske lärde Thomas Young gör avgörande framsteg. Genom att studera Rosettastenen förstår Young särskilt att vissa tecken i kung Ptolemaios kartusch har ett fonetiskt värde. Champollion känner till dessa arbeten, studerar dem och överträffar dem successivt. Rivaliteten mellan de två männen kommer senare att driva en lång kontrovers om upphovet till dechiffrieringen, men att reducera historien till en fransk-brittisk duell vore vilseledande: resultatet från 1822 vilar på en rad undersökningar som Champollion till sist ger en mycket mer allmän betydelse.

Hans största fördel ligger i hans kunskap om copten, språket som härstammar från forntidens egyptiska och som till största delen skrivs med det grekiska alfabetet. Champollion är övertygad om att detta kristna egyptiska språk bevarar spåret av det språk som faraonerna som undersåtar talade. Denna intuition gör att han inte bara söker grafiska motsvarigheter: han försöker hitta bakom tecknen ett verkligt språk, med sina ljud och sitt ordförråd. Redan 1821 har hans arbeten med hieratisk och demotisk skrift närt honom i att förstå den övergripande funktionen hos det egyptiska systemet. Nästa år kommer flera nyligen tillgängliga dokument att låta honom gå mycket längre.

Bland dem finns en kopia av en inskrift från Philae-obelisken, vars en kartusch kan närmas nära namnet Kleopatra. Champollion har därmed två grekiska kunganamn, Ptolemaios och Kleopatra, som delar flera bokstäver. Genom att jämföra tecknen som placerats på samma positioner i de två namnen verifierar han successivt deras fonetiska värden. Andra kartuscher med grekiska och romerska suveräner (Alexander, Berenice, Caesar, Tiberius eller Trajan) stärker hans argument. Det som tidigare kunde framstå som en rad jämförelser blir ett sammanhängande system. La Lettre à M. Dacier kommer att ägnas särskilt åt detta alfabetet av de fonetiska hieroglyferna som användes för att transkribera namnen och titlarna hos de grekiska och romerska suveränerna.

Men en kvarstående svårighet: gäller dessa resultat endast utländska namn? Om egyptierna uppfann försent fonetiska tecken för att skriva "Ptolemaios" eller "Cleopatra", är upptäckten fortfarande begränsad. Champollion måste visa att principen är betydligt äldre. Han riktar sig då mot kartuschen av faraoner före den grekiska dominansen. I september 1822 gör studierna av reproduktioner, bland annat från Abou Simbel, det möjligt för honom att känna igen kungliga namn som Ramsès. De fonetiska tecknen har alltså inte lagts till den egyptiska skrivformen för att transkribera namnen på de grekiska erövrarna: de tillhör själva système hiéroglyphique.

Det var kring detta steg framåt som en av vetenskapens historia mest berömda scener föddes. Enligt berättelsen som förmedlas av Champollion-familjen ska den lärde ha rusat till sin bror Jacques-Joseph, på 28 rue Mazarine, och utbrista: "Nu har jag saken i hamn!", innan han kollapsade av utmattning och blev sängliggande i flera dagar. Episoden dateras traditionellt till den 14 september 1822, men historikerna uppmanar i dag att hantera denna berättelse med försiktighet: den tillhör delvis legenden som byggts upp kring dechiffören. Det som däremot är säkert är att Champollion några dagar senare avslutade redovisningen av sina resultat. La Lettre à M. Dacier anger datumet den 22 september 1822.

Fem dagar senare väntar alltså konfrontationen med forskarna. Den 27 september uppträder Champollion inför den Académie des inscriptions et belles-lettres. Scenen har ofta beskrivits som en högtidlig läsning av brevet till M. Dacier (uppkallat efter Bon-Joseph Dacier, historiker och akademiens perpetuelle sekreterare). Akademiens arkiv nyanserar denna bild: i enlighet med institutionens sedvänjor kommenterar Champollion ett första utkast på cirka åtta sidor, huvudsakligen bestående av sammanställningar av korrespondens, vilka medlemmarna redan fått ta del av. Thomas Young befann sig då i Paris och närvarade vid mötet, vilket gav dagen en särskild dimension eftersom de båda vetenskapsmännen varit starkt förknippade med dechiffreringshistoriens historia.

Champollions demonstration löser ändå inte alla hieroglyfproblemen på en eftermiddag! Hans brev från 1822 handlar i huvudsak om de fonetiska tecken som används i kungliga namn. Han har kvar att förstå och redogöra för hela mekanismen bakom den egyptiska skrivskriften. Det fördjupar han i sin Précis du système hiéroglyphique des anciens Égyptiens, som publicerades 1824. Där hävdar han den djupt blandade karaktären hos denna skrift, som kan förena tecken som representerar objekt eller idéer, tecken med ett ljudvärde och determinativ som preciserar betydelsen av ett ord. Hieroglyferna är alltså varken en rent symbolisk skrift eller ett alfabet som vårt, och just denna kombination var det som gjorde dem så svåra att förstå.

Upptäckten vänder snabbt studiet av det forna Egypten. Inskriptionerna i tempel, gravar, statyer och papyrer upphör gradvis att ses som enkel dekor eller esoteriska gåtor; de blir historiska dokument som man kan läsa, jämföra och datera. Härskartitelsernas namn, titulaturen, religiösa och administrativa texter börjar återge en civilisation genom sina egna skrifter.

Champollion driver vidare detta uppdrag: utsedd 1826 till konservator för den nya avdelningen av egyptiska monument vid Louvrémuseet, han ger sig äntligen av till Egypten 1828, där den direkta läsningen av monumentala inskriptioner låter honom pröva sitt system i praktiken. År 1831 inrättas en egyptisk arkeologiprofessur för honom vid Collège de France. Hans karriär blir dock mycket kort: utmattad och sjuk avlider han i Paris den 4 mars 1832, endast 41 år gammal.

För vidare läsning:

Får man gå in i Franska Akademien? Hur besöker man Institut de France och beundrar dess kupol
Belägen under den berömda kupolen vid Institut de France är Franska akademin en av landets mest prestigefyllda institutioner. Bakom dess portar döljer sig en historia på nästan fyra sekel, ett enastående bibliotek, orubbliga traditioner och möten där det franska språket formar sin utveckling. Upptäck kulisserna bakom denna ikoniska plats... och de sällsynta tillfällena att besöka den! [Läs mer]

Denna sida kan innehålla AI-assisterade element, mer information här.