Alussa on legenda. Siinä kreikkalainen sanansaattaja Phidippidès — tai Philippidès joidenkin versioiden mukaan — juoksi Marathonilta Ateenaan kertoakseen kreikkalaisten voitosta persialaisia vastaan. Moderni maraton on saanut inspiraationsa tästä kuuluisasta kohtauksesta ja se luotiin ensimmäisiin Ateenan nykyaikaisiin olympialaisiin vuonna 1896, viitaten tuohon muinaiseen mielikuvaan. Tuolloin matka ei ollut vielä vakiintunut: se liikkuu noin 40 km ympärillä ja vaihtelee painoksittain.
Aito käänne tulee Lontoon olympialaisissa 1908. Järjestäjät määrittivät reitin alkaen Windsor Castleista ja päättyen Lontoon stadionin kuninkaalliseen katsomoon. Tuloksena juoksu on 42 km 195 m, eli 26 mailaa ja 385 jaardia. Kyllä, maratonin myyttinen mitta johtuu pitkälti reitistä, joka yhdisti linnan ja kuninkaallisen katsomon.
Tämä etäisyys ei ollut vielä yleinen sääntö, mutta Lontoon kisan trauma jäi ajatuksiin erityisen intensiivisen kirin ansiosta ja on jäänyt olympiakisahistorian ikoniseksi hetkeksi: italialainen Dorando Pietri ehti ensimmäisenä stadionin porteista sisään, mutta oli äärimmäisen uupunut, otti harhaan johtaneen suunnan ja romahti useaan otteeseen viime metreillä. Viranomaiset auttoivat hänet pystymään ja hän eteni maaliin ensimmäisenä, ennen kuin hänet diskvalifioitiin juuri siksi, että hän sai ulkopuolista apua. Virallinen voitto määriteltiin siten yhdysvaltalaiselle Johnny Hayeslle.
Vähitellen tämä formaatti vakiintui ja siitä tuli olympialaisten standardi jo vuodesta 1924. Nykyäänkin World Athletics määrittelee maratonin pituudeksi 42,195 km. Tämä etäisyys on siis erilaisten tekijöiden yhteisvaikutuksen tulos, joka on sittemmin muodostanut tradition.
Tällä sivulla voi olla tekoälyllä avustettuja elementtejä, lisätietoja täällä.
