Victor Willis meninggal pada 30 Juni 2026, menjelang ulang tahun ke-75nya. Pengumuman wafatnya disampaikan oleh istrinya dan oleh Village People, yang mengenang sosok penyanyi legendaris mereka. Bersamanya hilang juga salah satu suara paling ikonik dari era disco, yang turut menjadikan Village People sebagai sebuah fenomena global pada akhir 1970-an.
Lahir pada 1 Juli 1951 di Dallas, Texas, Victor Willis tumbuh dalam keluarga dengan tradisi baptis karena ayahnya adalah seorang pendeta. Ia memulai kariernya di paduan suara gereja sebelum menekuni teater, nyanyian, dan tari. Bakatnya segera membawanya ke Broadway, di mana ia turut membintangi musikal The Wiz, adaptasi dari The Wizard of Oz. Pada masa inilah ia menarik perhatian produser Prancis Jacques Morali, yang mengajaknya bergabung dalam proyek musik baru: Village People.
Dibentuk pada 1977, grup ini dikenal karena karakternya yang terinspirasi dari stereotip maskulin Amerika — polisi, pelaut, koboi, buruh atau juga pengendara motor — serta dunianya yang meriah. Victor Willis, yang memerankan polisi lalu kemudian perwira laut, menjadi penyanyi utama grup dan ikut menulis sebagian besar hit besar mereka.
Dalam beberapa tahun terakhir, Village People telah meraih sukses beruntun dengan lagu-lagu Macho Man, YMCA, In the Navy dan Go West. Lagu-lagu ini menjelma menjadi himne musik disco dan tetap sering diputar di stadion, pesta rakyat, serta berbagai acara olahraga di seluruh dunia.
Victor Willis meninggalkan grup itu pertama kali pada 1980, lalu kembali sebentar di awal era 1980-an. Selama beberapa dekade, ia juga memimpin pertempuran hukum panjang untuk mendapatkan hak cipta atas lagu-lagu yang ia co-tulis bersama Jacques Morali. Pertarungan itu sebagian dimenangkan pada awal 2010-an, yang menjadi preseden di Amerika Serikat dalam hal hak cipta.
Pada 2017, ia secara resmi mengambil alih kendali Village People, menjadi anggota pendiri satu-satunya yang masih bertahan di grup tersebut. Hingga beberapa bulan terakhir, ia masih tampil di atas panggung bersama formasi tersebut dalam tur internasional.
