처음에는 전승이 있다. 그리스 전령 피디피데스(일부 버전에서는 필리피데스로도 불림)가 마라톤에서 아테네까지 달려 그리스의 페전 승리를 페르시아에 알렸다는 이야기다. 현대 마라톤은 이 유명한 장면을 바탕으로 1896년 아테네에서 열린 최초의 현대 올림픽을 기념하기 위해 고안되었다. 당시에는 거리가 아직 확정되지 못해 대략 40 km를 중심으로 대회에 따라 변동했다.
진짜 분수령은 1908년 런던 올림픽에서 찾아온다. 주최 측은 윈저 성에서 런던 경기장의 로열 로지까지 이르는 코스를 확정했고, 그 결과 대회 코스의 거리는 42km 195m, 즉 26마일 385야드가 되었다. 예로 들 수 있는 이 마라톤의 신화적인 거리는 성과 원로 관람석을 잇는 길이 의도적으로 설계되었다는 데서 비롯된 것이다.
그 거리는 아직 보편적인 규칙으로 확립되지는 못했지만, 런던에서 벌어진 이 대회는 강렬한 인상으로 남았다. 특히 역사의 한 페이지를 장식한 순간은 이 대회의 강렬한 시작으로 기억되는데, 이탈리아인 Dorando Pietri가 먼저 경기장에 들어섰으나 극심한 탈진 상태였고, 방향을 잘못 잡아 마지막 몇 미터에서 여러 차례 쓰러졌다. 심판의 도움으로 일어나 결승선을 앞둔 그는 선두로 들어섰으나 외부의 도움을 받았다는 이유로 실격당했다. 결국 공식 우승은 미국인 Johnny Hayes에게 돌아갔다.
차츰 이 형식은 자리를 잡아 1924년부터 올림픽 표준으로 채택되었다. 오늘날까지도 World Athletics는 마라톤을 42.195 km로 정의한다. 이 거리는 우연한 상황의 산물이자 결국 전통으로 굳어진 거리다.
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