Op 11 september 1861, een wijding trekt de aandacht op rue Daru, in het westen van Parijs. Bisschoppen, priesters, diplomaten en gelovigen drukken zich onder de gewelven van een kerk die op bijzondere wijze afwijkt van het religieuze landschap van de hoofdstad: de Russisch-orthodoxe Kerk Saint-Alexandre-Nevski. Met zijn vijf torenspitsen bekroond met gouden koepels, het gebouw, dat later een kathedraal zal worden, biedt eindelijk aan de Parijse Russische gemeenschap het permanente heiligdom waar zij al decennialang op had gewacht.
In 1861 lijkt de wijk nog maar weinig op wat we vandaag kennen. De Arc de Triomphe was pas 25 jaar voltooid, de grote Haussmannistische ingrepen tekenen Parijs opnieuw uit en de omgeving van de voormalige barrière de l'Étoile onderging een snelle verstedelijking.
De val van Napoleon I en de intocht van de geallieerde legers in Parijs in 1814 brengen talloze Russen naar de Franse hoofdstad, waar Tsaar Alexander I zelf verblijft. Zijn veldkapel wordt toen gevestigd in gehuurde lokalen vlakbij de Champs-Élysées en vormt een van de eerste mijlpalen van een georganiseerde Russische orthodoxe aanwezigheid in Parijs.
Deze aanwezigheid verdwijnt niet met het vertrek van de legers. Diplomaten, aristocraten, militairen, reizigers, handelaren en Russische kunstenaars bezoeken in de 19e eeuw de Franse hoofdstad steeds regelmatiger. Maar de communauté orthodoxe beschikt nog altijd niet over een eigen kerk voor de eredienst. De diensten vinden plaats in tijdelijke voorzieningen die onder meer verbonden zijn met de Russische diplomatieke vertegenwoordiging.
Een man wijdt jaren aan het veranderen van deze situatie: père Joseph Vassiliev, kapelaan van de keizerlijke Russische ambassade. Vanaf 1847 pleit hij voor het plan van een echte Russische orthodoxe kerk, ruim genoeg om de gelovigen langdurig te huisvesten. Maar het bouwen van een Russische kerk in de Franse hoofdstad vereist aanzienlijke fondsen, het vinden van een stuk grond en vooral de instemming van de autoriteiten.
Datzelfde geldt voor Frankrijk, dat in het midden van de 19e eeuw wisselende betrekkingen onderhield met Rusland. Enkele jaren voordat Saint-Alexandre-Nevsky werd geopend, stonden de twee landen elkaar zelfs te lijf tijdens de Krimoorlog, van 1853 tot 1856.
Het project overleeft echter de diplomatieke spanningen. Onder het Tweede Rijk, Napoleon III geeft uiteindelijk groen licht voor de bouw. Een grootschalige inzamelingsactie wordt in Rusland en bij de in het buitenland gevestigde Russische gemeenschappen opgezet. De giften komen overigens niet uitsluitend van de orthodoxen: in Frankrijk dragen katholieken en protestanten ook bij aan de financiering. De meest spectaculaire steun komt van keizer Alexander II, die persoonlijk 150.000 gouden francs stort.
Vader Vassiliev kan daarna een terrein verwerven in het gebied rond de Rue de la Croix-du-Roule, de toekomstige Rue Daru, op een deel van het voormalige Beaujon-domein. De eerste steen van de kerk wordt op 3 maart 1859 plechtig gelegd. Twee architecten verbonden aan de keizerlijke Academie voor Beaux-Arts van Sint-Petersburg zijn bij het project betrokken. Roman Kouzmine, architect van het keizerlijke hof, tekent de plannen uit, terwijl Ivan Strohm in Parijs de uitvoering van hun ontwerp leidt.
Saint-Alexandre-Nevsky kiest een Russisch-Byzantijnse stijl die meteen herkenbaar is, met een bouwplan dat rondom een Grieks kruis is opgebouwd. Aan de buitenzijde torenen vijf spitsen boven de volumes uit, bekroond met gouden koepels en orthodoxe kruisen. In het Haussmanniaanse Parijs dat men toen aan het bouwen was, is het contrast frappant.
Het interieur is net zo verrassend. De blik gaat onmiddellijk naar de iconostase, deze scheidingswand vol iconen die het heiligdom van de narthex scheidt in de orthodoxe traditie. De kerk herbergt bovendien talrijke schilderingen en iconen vervaardigd door Russische kunstenaars, onder wie Fiodor Bronnikov en Evgraf en Pavel Sorokine. De werkzaamheden vorderen snel: begonnen in 1859, werd de kerk gereed in de zomer van 1861.
Dan verschijnt de datum 11 september 1861. De datum is niet toevallig gekozen: zij is verbonden aan de viering van de verplaatsing van de relikwieën van Sint Alexandre Nevsky naar Sint-Petersburg. Het personage waaraan de kerk is gewijd, neemt immers een aanzienlijke plek in de Russische geschiedenis en verbeelding in. Prins van Novgorod in de 13e eeuw, Alexandre Iaroslavitsj, genoemd Alexandre Nevsky, dankt zijn bijnaam aan zijn overwinning op de Zweden tijdens de Slag bij de Neva in 1240.
Twee jaar later verslaat hij de ridders van de Duitse Orde tijdens de beroemde slag bij het Peipusmeer. Heiligverklaard door de Russische Orthodoxe Kerk, raakt hij gaandeweg een van de belangrijkste politieke en religieuze figuren van Rusland.
De status van kathedraal zal veel later komen, aan het begin van de jaren twintig, wanneer de ontwrichtingen in Rusland Parijs tot een van de grote centra van orthodoxe emigratie maken. De geschiedenis van het gebouw kantelt feitelijk na de Russische Revolutie van 1917. De burgeroorlog en daarna het ballingschap van honderdduizenden Russen herschikking de geografie van de orthodoxie in West-Europa. Parijs wordt een van de belangrijkste intellectuele, artistieke en religieuze centra van deze diaspora.
In de decennia die volgden, kwamen schrijvers, schilders, muzikanten, dansers en intellectuelen steeds vaker op straat Daru. Sommigen vieren er hun huwelijk, anderen nemen er afscheid. Ivan Turguenjev liet er zo in 1883 zijn religieuze begrafenis plaatsvinden. Enkele decennia later werd in de kerk een veel verrassender ceremonie gehouden die verschillende belangrijke figuren van de Parijse avant-garde samenbracht. Op 12 juli 1918 trouwt Pablo Picasso daar met Olga Khokhlova, Russische danseres van de Ballets Russes. Tot hun getuigen behoren Jean Cocteau, Max Jacob en Guillaume Apollinaire.
De begrafenissen van de grote zanger Fédor Chaliapine vonden in 1938 plaats, die van Vassily Kandinsky in 1944, en later die van Georges Gurdjieff, Ivan Bounine, Andreï Tarkovski en Henri Troyat.
Om verder te gaan:
Een wandeling langs het erfgoed, de monumenten en Russische adressen van Parijs
Op zoek naar Russische adressen in Parijs? De hoofdstad telt tal van plekken die het Russische erfgoed en de Russische cultuur belichten. Laten we kennismaken met deze kerken, huizen en andere geheime Russische plekken vol geschiedenis! [Lees verder]
Parijs herbergt een prachtige Russische orthodoxe kathedraal, in het 8e arrondissement: de Sint-Alexander-Nevski-kathedraal. Een gebouw dat je niet zo snel in de straten van Parijs ziet, en waarvan het rijk versierde interieur te bezichtigen is. [Lees verder]
Deze pagina kan elementen bevatten die met AI zijn ondersteund, meer informatie hier.
Datums en tijdschema's
Op 11 september 2026
Plaats
Kathedraal Saint-Alexandre-Nevsky
12 Rue Daru
75008 Paris 8
Routeplanner
Een wandeling langs het erfgoed, de monumenten en Russische adressen van Parijs
Kathedraal Saint-Alexandre-Nevsky, de Russisch-orthodoxe kerk van Parijs
