Paris descobre Joséphine Baker no palco do Théâtre des Champs-Élysées, na avenida Montaigne, no 2 de outubro de 1925. A apenas 19 anos, a dançarina norte-americana participa da estreia da Revue Nègre, um espetáculo vindo de Nova York onde jazz, Charleston, canto e dança afro-americana desafiam os códigos do music-hall parisiense.
Nascida Freda Josephine McDonald em Saint-Louis, no Missouri, em 1906, Josephine Baker dança muito jovem em trupas itinerantes antes de seguir para Nova York. Ela participa, entre outras, de Shuffle Along, uma das grandes produções afro-americanas da Broadway, depois dos Chocolate Dandies, e trabalha no Plantation Club. Foi ali que chamou a atenção de Caroline Dudley Reagan, uma norte-americana radicada em Paris que busca artistas para montar um espetáculo inteiramente interpretado por artistas negros.
O grupo formado em Nova York reúne cerca de vinte artistas, entre eles aproximadamente uma dezena de músicos. Um deles já desponta como uma grande figura do jazz: Sidney Bechet, clarinetista e saxofonista nascido em Nova Orleans. No final de setembro de 1925, os artistas atravessam o Atlântico a bordo do Berengaria para chegar a Paris.
A escolha do Théâtre des Champs-Élysées encaixa-se perfeitamente com os objetivos da empresa. Apesar do nome, a casa fica na avenida Montaigne, no 8e arrondissement. Inaugurado em 1913 e erguido em betão armado pelos irmãos Perret, com a colaboração de Henry Van de Velde, Antoine Bourdelle e Maurice Denis, o teatro rapidamente firmou-se como um dos laboratórios da modernidade artística parisiense. Doze anos antes, foi aqui que a criação do Sacre du printemps de Stravinsky e Nijinski desencadeou um dos escândalos mais famosos da história da dança.
Em 1925, o diretor Rolf de Maré e o diretor artístico André Daven também buscam novas formas de espetáculo. Segundo o Musée franco-américain de Blérancourt, o pintor Fernand Léger teria aconselhado a Daven apresentar, em Paris, um espetáculo encenado por artistas negros. Caroline Dudley fica responsável por reunir a trupe nos Estados Unidos.
Quando o pano sobe no dia 2 de outubro, o auditório está lotado. A Revue Nègre encadeia diferentes números inspirados no music-hall américain. O jazz ocupa um espaço central, assim como o charleston, uma dança nascida nas comunidades afro-americanas e ainda relativamente nova para grande parte do público parisiense. Sidney Bechet e os músicos acompanham números de dança, de canto e de acrobacia.
Mas é a Joséphine Baker quem rapidamente rouba as atenções! Sua dança rompe com os padrões das cenas parisienses: movimentos desarticulados, acelerações, caretas, pernas lançadas em todas as direções, jogo permanente com o ritmo e a expressão do rosto... A dançarina não busca a linha clássica nem a elegância contida do balé, pelo contrário, leva a exageração até a caricatura e improvisa com uma energia que logo se torna a sua assinatura.
O momento mais comentado continua sendo a "Dança Selvagem", interpretada pelo dançarino Joe Alex. Os dois artistas aparecem amplamente nus e enfeitados com penas em um número propositalmente provocador. O espetáculo passa então a brincar abertamente com os fantasmas do exotismo e da suposta savagery que o Paris dos anos 1920 projetava sobre artistas negros.
O sucesso de Joséphine Baker não pode, portanto, ser separado deste contexto: o público admira uma artista extraordinariamente moderna ao mesmo tempo em que a encara por meio de representações raciais e coloniais hoje claramente identificáveis. O Théâtre des Champs-Élysées, ele próprio, descreve essa recepção como oscilando entre fascínio artístico, exotismo e erotização racista.
No entanto, uma confusão foi instalando-se com o tempo: Joséphine Baker ainda não dança com o seu famoso cinto de bananas durante essa primeira apresentação em Paris. O traje que se tornará uma das imagens mais reproduzidas de sua carreira surge no ano seguinte, quando ela se apresenta nas Folies Bergère, sobretudo na revue La Folie du jour.
A noite também revela outro nome: Paul Colin. Ainda no começo de sua carreira, o cartazista criou para a Revue Nègre uma imagem que se tornou emblemática do Art Déco, retratando Baker cercada por dois músicos negros. O sucesso desse pôster ajudou a alavancar a carreira de Colin, que mais tarde desenvolveu, em torno do espetáculo e do jazz, seu célebre álbum Le Tumulte noir. Joséphine Baker e ele permaneceram ligados por muito tempo.
As apresentações, originalmente previstas para um curto período, foram prorrogadas até o fim de novembro diante do sucesso. O nome de Joséphine Baker circula na imprensa, nos círculos artísticos e nas noites de Paris. Em uma época em que Picasso, Léger, os surrealistas e muitos artistas europeus voltam os olhos para as artes africanas, enquanto Paris acolhe uma expressiva comunidade de artistas afro-americanos, a vedete de revista torna‑se, em poucas semanas, um dos rostos mais visíveis dessa virada cultural.
Embora a França dos anos 1920 não estivesse livre do racismo nem tenha saído do seu sistema colonial, Paris oferecia, ainda assim, a vários artistas negros americanos confrontados com as leis de segregação nos Estados Unidos, possibilidades profissionais e sociais distintas. Joséphine Baker explicaria mais tarde ter experimentado, na França, um sentimento de liberdade que não conhecia em seu país de origem.
Depois da Revue Nègre, ela resolveu seguir a carreira na França. Já em 1926, o Folies Bergère a lançou ao patamar de líder de revue e ajudou a construir parte da imagem que ficaria ligada ao seu personagem. A dançarina tornou-se então cantora, atriz e estrela internacional, muito antes de seus compromissos na Resistência e, depois, contra a segregação racial.
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Datas e horário de abertura
No 2 de outubro de 2026
Localização
Teatro dos Campos Elísios
15 Avenue Montaigne
75008 Paris 8
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