起初有一个传说。关于希腊信使 Phidippidès（在不同版本中也写作 Philippidès）据说从马拉松跑到雅典，向人们宣告希腊人战胜波斯人的消息。现代马拉松的概念正是以这幕著名场景为灵感，为1896年在雅典举行的首届现代奥林匹克运动会而设计，以致敬这段古老的想象。彼时，这个距离尚未固定，大致在 40 公里 左右，因版本而有所差异。
真正的转折点出现在 Jeux olympiques de Londres en 1908。组委会于是设定了一条路线，从 Windsor Castle 到 loge royale du stade de Londres。结果：比赛距离为 42 km et 195 m，即 26 miles et 385 yards。是的，马拉松的神话距离在很大程度上要归功于这条为连接一座城堡和一处王室看台而设计的路线。
这并非一开始就成为普遍规则的距离标准，但伦敦的这场比赛深深印在人们心中，尤以其异常激烈的画面闻名于奥运史：意大利选手 Dorando Pietri 第一个冲进体育场，但已处于极度疲惫的状态，方向错了，又在最后几米多次倒下。裁判员们帮助他站起，他率先冲过终点线，然而因为接受了外部援助而被取消资格。官方胜利因此归属于美国选手 Johnny Hayes。
逐渐地，这一格式逐步确立，直到从1924年起成为奥运会的标准。如今，世界田径将马拉松定义为42.195公里。这一距离因此成了偶然因素积累而成的传统。
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