一个角色穿过几个房间，镜头随之移动，场景一气呵成：长镜头将一段情节纳入一个镜头之中。它保留了动作的连续性，而不是将其拆分成多个镜头再剪辑拼接。但一部看似从未切镜的电影，不一定真的是一口气拍成的。
在这个镜头内部，调度依然在组织我们所看到的一切。人物时而靠近，时而远离，进入画面或离开画面；视角也可能随着摄影机的运动而改变。这样一来，同一个镜头就能让观众从全景切换到人物面部特写，中间无需剪切。
这种连续性需要精心准备。谈到《短暂的偷情纪事》时，埃马纽埃尔·穆雷向CNC表示，人物的走位决定了摄影机的运动。演员们要记住好几页台词，还要遵守特定的站位。因此，人物的出场、退场和镜头构图的变化都在一次拍摄中安排妥当；导演称之为一场真正的编舞。
还要区分一镜到底和后期拼接营造出的连贯效果。在《1917》中，萨姆·门德斯通过隐藏的剪辑点将多个长镜头衔接起来。英国电影协会（BFI）特别提到，影片利用黑暗场景或近距离取景来掩盖这些衔接处。因此，镜头运动连绵不断的观感，也可能是通过剪辑拼接出来的。
要辨认这种手法，关键在于剪辑：这一段是在一个连续镜头中展开，还是由多个镜头拼接起来，营造出这种效果？场景持续时间再长，也不足以回答这个问题。长镜头还要看它如何引导我们的视线，在同一个镜头中推动动作发展、改变画面构图。
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