Victor Willis ist am 30. Juni 2026 gestorben, am Vorabend seines 75. Geburtstags. Die Mitteilung über seinen Tod ging von seiner Ehefrau und von den Village People aus, die dem historischen Sänger der Band die Ehre erwiesen haben.
Mit ihm verschwindet eine der markantesten Stimmen der Disco-Ära, jene, die die Village People Ende der 1970er Jahre zu einem globalen Phänomen gemacht hat.
Geboren am 1. Juli 1951 in Dallas im Bundesstaat Texas wächst Victor Willis in einer baptistischen Familie auf, sein Vater ist Pfarrer. Seine ersten Musikerfahrungen sammelt er in den Kirchenchören, bevor er sich in Theater, Gesang und Tanz ausbilden lässt. Sein Talent führt ihn rasch auf die Broadway, wo er unter anderem am Musical The Wiz, einer Adaption von Der Zauberer von Oz, mitwirkt. In dieser Phase wird er vom französischen Produzenten Jacques Morali entdeckt, der ihn dazu einlädt, sich einem neuen Musikprojekt anzuschließen: Les Village People.
Gegründet im 1977, zeichnet sich die Gruppe durch Figuren aus, die von amerikanischen maskulinen Stereotypen inspiriert sind – Polizist, Seemann, Cowboy, Arbeiter oder auch Motorradfahrer – und durch ihr festliches Universum. Victor Willis, der nacheinander den Polizisten und später den Marineoffizier verkörpert, wird zum Leadsänger der Band und co-schreibt die meisten ihrer größten Erfolge.
In wenigen Jahren liefern die Village People eine Reihe von Hits ab: Macho Man, YMCA, In the Navy und Go West. Diese Songs werden zu Hymnen der Diskomusik und sind weltweit in Stadien, Volksfesten und Sportveranstaltungen zu hören.
Victor Willis verlässt die Gruppe erstmals 1980, kehrt aber Anfang der 1980er Jahre kurz zurück. Über Jahrzehnte führt er zudem einen langen Rechtsstreit um die Urheberrechte an den Songs, die er zusammen mit Jacques Morali mitverfasst hat. Eine im frühen Jahrezehnt der 2010er teilweise gewonnenen Auseinandersetzung, die in den USA als Präzedenzfall im Urheberrecht gilt.
Im Jahr 2017 übernimmt er offiziell erneut die Leitung der Village People und wird damit das einzige Gründungsmitglied der Gruppe, das noch dabei ist. Bis vor wenigen Monaten trat er weiterhin mit der Band auf internationalen Tourneen auf.
