Eine Menschenmenge drängt sich auf der Place Saint-Pierre, am Fuße eines Montmartre, der noch kein Sacré-Cœur trägt, als Léon Gambetta das belagerte Paris an Bord des Ballons Armand-Barbès verlässt, am 7. Oktober 1870. Sein Ziel ist Tours, wo eine Delegation der Regierung der Défense nationale versucht, das Land zu verwalten und den Krieg gegen die deutschen Armeen fortzusetzen. Da der Landweg abgeschnitten ist, wählt der junge Minister des Innern den Luftweg.
Die militärische Lage erklärt diesen Ausbruch aus dem Gewöhnlichen: Nach der Niederlage von Sedan und dem Sturz Napoléon III. wurde in Paris am 4. September 1870 die Republik ausgerufen. Zwei Wochen später umzingeln die deutschen Truppen die Hauptstadt, und die Straßen, Bahnlinien und Telegraphen in die Provinz fallen unter ihre Kontrolle oder werden unpassierbar. Eine Regierungsdelegation ist glücklicherweise bereits in Tours installiert worden, noch bevor Paris vollständig eingeschlossen ist, doch sie bleibt von den wichtigsten Regierungsmitgliedern in der Hauptstadt getrennt. Gambetta erhält daraufhin den Auftrag, zu ihr zu stoßen und der Verteidigung neuen Schwung zu geben.
Seit einigen Tagen testet Paris genau jetzt eine spektakuläre Lösung gegen seine Isolation: die Ballons montés. Diese Aérostaten tragen einen Aeronauten, manchmal auch Passagiere, sowie Postsäcke über die Feindeslinien. Der Neptune hat diesen Luftpostdienst eingeführt am 23. September. Während der Belagerung werden die Ballons zu einem der wenigen Mittel, Informationen in die Provinz zu senden, während die Brieftauben einen Teil der Strecke in die Gegenrichtung erledigen.
Nadar spielt eine führende Rolle in dieser Organisation. Seit langem leidenschaftlich für die Aerostation, schließt der Fotograf während der Belagerung sein Atelier und beteiligt sich an der Gründung einer Ballonkompanie der Aerostaten, die der Regierung Ballons liefert. Zu den ersten gefertigten Geräten gehören der George Sand, der Louis Blanc und der Armand-Barbès, benannt zu Ehren des republikanischen Revolutionärs, der einige Monate zuvor gestorben war.
Um etwa 11:10 Uhr nimmt Léon Gambetta in der Gondel des Armand-Barbès Platz, an seiner Seite der enge Mitarbeiter Eugène Spuller. Der Luftballon wird von Alexandre Trichet gesteuert. Das Musée Postal bewahrt noch heute einen am selben Tag transportierten Brief und bestätigt Ort und Uhrzeit des Abflugs: der Place Saint-Pierre in Montmartre. Ein zweiter Ballon, der George Sand, hebt nahezu zeitgleich ab und nimmt weitere Passagiere mit.
Berichte aus jener Zeit schildern eine Menge, die sich um die Ballons schart, während die Rufe erklingen: Es lebe die Republik!, wenn die Taue gelöst werden. Vom Hügel aus gewinnen die beiden Ballonhüllen an Höhe und treiben nach Norden. Im Gegensatz zu späteren Luftschiffen bleiben diese Ballons völlig dem Wind ausgeliefert: Der Pilot kann zwar die Höhe beeinflussen, indem er Ballast abwirft oder Gas abgibt, doch eine gezielte Lenkung ist damit nicht möglich!
Die Überquerung der deutschen Linien birgt eine deutlich unmittelbarere Gefahr. Preußische Soldaten eröffnen das Feuer auf die Armand-Barbès während seines Durchflugs. Der Ballon steigt in die Höhe, um den Schüssen zu entgehen, und setzt seinen Kurs über der Oise fort. Er legt ungefähr hundert Kilometer zurück, bevor er wieder landet.
Gegen 14:45 Uhr, etwas mehr als drei Stunden nach dem Start, endet die Reise der Armand-Barbès im Wald von Favières nahe Épineuse in der Oise. Gondel und Ballon verhaken sich in die Äste eines Baumes; Gambetta, Spuller und Trichet erreichen schließlich wieder französischen Boden, nachdem sie die militärische Sperrzone um Paris durchquert hatten.
Die Reisenden gelangen nach Montdidier, dann nach Amiens und Rouen, indem sie die besetzten Abschnitte umgehen, und Gambetta erreicht Tours am 9. Oktober. Wenige Stunden später richtet er eine Proklamation an die Départements und gewinnt rasch eine führende Stellung in der Regierungsdelegation. Bald übernimmt er die Zuständigkeiten für Inneres und Krieg und beteiligt sich an der Aufstellung neuer Armeen, die darauf abzielen, Paris zu befreien.
Paris erfährt ebenfalls, dass der Erfolg der Mission einer Methode zu verdanken ist, die an einen Abenteuerroman erinnert: Eine Brieftaube, aus der Hauptstadt hinausgeführt, kehrt am 9. Oktober mit Neuigkeiten von Gambetta zurück. Ein Dokument, das im Armee-Museum aufbewahrt wird, erinnert daran, dass der Vogel gegen 14 Uhr seinen Pariser Taubenschlag erreicht und damit die Behörden über das Schicksal der Reisenden zu beruhigen vermochte.
Gambettas Luftflucht schlägt sofort Wellen bei den Zeitgenossen. Gemälde, Gravuren, Medaillen und Presseillustrationen zeigen bald den Ballon, der über Montmartre aufsteigt oder nach der Landung zwischen den Bäumen hängt.
Weiterführende Informationen:
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Platz Saint-Pierre
Pl. Saint-Pierre
75018 Paris 18
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