Cada verano, las temperaturas se disparan y vuelven a sonar en los partes meteorológicos expresiones como "pico de calor", "ola de calor" y "canícula". Sin embargo, esos términos no son intercambiables. Un día a 38 °C puede parecer suficiente para hablar de canícula, pero los meteorólogos emplean criterios precisos para calificar estos episodios de altas temperaturas. Entonces, ¿por qué no se habla siempre de canícula? Esto es lo que distingue un simple pico de calor de una verdadera canícula.
El episodio de calor corresponde a un aumento notable de las temperaturas que normalmente dura solo uno o dos días. Puede ser especialmente impresionante, con récords locales o temperaturas que superan con creces las normas estacionales. Sin embargo, su duración limitada impide calificarlos como una ola de calor. Se trata de un fenómeno puntual, a menudo vinculado a una masa de aire muy cálido que atraviesa rápidamente una región para luego dejar paso a un tiempo más fresco.
Dicho de otro modo, un día excepcional a 40 °C no implica automáticamente que Francia esté en situación de ola de calor.
La ola de calor designa un episodio más duradero. Las temperaturas se mantienen notablemente por encima de lo normal durante varios días consecutivos en una zona geográfica relativamente amplia. Este término es más general que el de la canícula. Engloba distintos episodios de calor prolongado, sin que se alcancen necesariamente los umbrales sanitarios fijados por las autoridades.
Por ello, los meteorólogos emplean esa expresión para describir una situación meteorológica, mientras que la noción de ola de calor también responde a criterios de salud pública.
En Francia, Météo-France define una ola de calor como un período de altas temperaturas tanto de día como de noche que se mantiene durante al menos tres días y que supera los umbrales propios de cada departamento. Estos umbrales varían según los territorios. Una temperatura considerada excepcional en Brest podría no serlo en Nîmes, donde la población y las infraestructuras están más acostumbradas a las altas temperaturas.
La noche también juega un papel clave. Si la temperatura no desciende lo suficiente, el cuerpo se recupera peor, lo que aumenta considerablemente los riesgos para la salud, especialmente entre las personas mayores, los niños pequeños y las personas vulnerables.
Por eso, una ola de calor es ante todo un episodio que implica un riesgo sanitario importante, y no solo un fenómeno meteorológico espectacular.
No existe una única temperatura a partir de la cual toda Francia caería en una ola de calor. Los umbrales establecidos por Météo-France y Santé publique France se calculan a partir de las particularidades climáticas locales y de los datos sanitarios. Tienen en cuenta las temperaturas máximas y mínimas registradas durante varios días seguidos, así como sus efectos sobre la población.
Así, una serie de días a 33 °C puede bastar para activar una alerta de ola de calor en ciertos departamentos, mientras que en otros hará falta temperaturas más altas.
En la región de Île-de-France, este umbral se fija en 31 °C de día y 21 °C de noche para París y la pequeña corona metropolitana (Hauts-de-Seine, Seine-Saint-Denis, Val-de-Marne). En la gran corona (Yvelines, Seine-et-Marne, Val d'Oise, Essonne) se sitúa en 34 °C durante el día y 19 °C durante la noche (salvo para el Val d'Oise, con 18 °C).
Durante varias décadas, los científicos observan un aumento en la frecuencia, la intensidad y la duración de las olas de calor en Francia, ligado al calentamiento global. Los episodios conocidos como olas de calor se vuelven así más frecuentes y abarcan periodos cada vez más largos.
Esta evolución explica por qué las autoridades están reforzando de forma progresiva los dispositivos de vigilancia e información para proteger mejor a las poblaciones más expuestas. Entender la diferencia entre pico de calor, oleada de calor y canícula permite, por tanto, interpretar mejor los avisos meteorológicos… y medir los riesgos reales asociados a estos episodios.
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