El 21 de septiembre de 1880, los parisinos descubren en el centro de la plaza Denfert-Rochereau un nuevo monumento: un león de cobre de más de 7 metros de largo, erigido sobre su socle de piedra. Su autor, Frédéric Auguste Bartholdi, aún no está mundialmente asociado a la Estatua de la Libertad que no será inaugurada en Nueva York hasta dentro de seis años, pero su León ya está cargado de un poderoso significado político. Detrás del animal se esconde, de hecho, el recuerdo aún ardiente de la guerra de 1870, del sitio de París y de la pérdida de Alsacia-Lazburgo.
Para entender su presencia en el 14.º distrito, hay que situarse a casi 500 kilómetros de París. Entre noviembre de 1870 y febrero de 1871, Belfort resiste más de 3 meses a las tropas prusianas. La ciudad está al mando del coronel Aristide Denfert-Rochereau que se niega a rendirse pese a los bombardeos y a un asedio agotador. Cuando la guarnición finalmente abandona la plaza, lo hace por orden del gobierno francés y con los honores de la guerra. Esta resistencia contribuye a que el territorio de Belfort permanezca francés tras la resolución del conflicto.
Unos años después, Belfort decide conferir a este recuerdo una silueta monumental. Auguste Bartholdi, alsaciano nacido en Colmar en 1834, imagina un león colosal apoyado contra el acantilado bajo la citadelle de Belfort. El escultor no busca representar a un animal que salta o que celebra la victoria. Su león está tendido, macizo, a la defensiva, la cabeza erguida frente al adversario. La obra monumental, realizada en bloques de arenisca rosa, mide alrededor de 22 metros de largo y 11 metros de alto.
Bartholdi dedica mucho tiempo a estudiar la anatomía del animal. Se dice, entre otros indicios, que irá a observar a los leones del Jardín de las Plantas para analizar sus actitudes y sus proporciones. El resultado debe encarnar menos una victoria militar —ya que Francia perdió esa guerra— que una resistencia: la de una ciudad que se mantuvo firme hasta recibir la orden de rendirse.
En París, esa memoria tiene una resonancia particular. La capital también sufrió un sitio entre septiembre de 1870 y enero de 1871. Durante la década siguiente, la joven Tercera República multiplica los monumentos y los nombres de las calles destinados a conservar el recuerdo del conflicto y de sus figuras. La antigua Place d'Enfer, ubicada alrededor de la barrera de octroi diseñada por Claude-Nicolas Ledoux, ofrece entonces una ocasión casi perfecta.
En 1879, ella se convierte en la Plaza Denfert-Rochereau, en homenaje al defensor de Belfort. El juego de sonoridades entre "d'Enfer" y "Denfert" facilita, además, una transformación particularmente hábil de la toponimia parisina, cuyo nuevo nombre apenas trastoca la pronunciación del antiguo. Y, poco después, instalar un León de Belfort en el centro de esa misma plaza confiere al cambio de nombre una traducción monumental.
La obra parisina no es, sin embargo, una simple copia en miniatura tallada en piedra. Se trata de una réplica reducida aproximadamente a un tercio, realizada según una técnica radicalmente distinta. El león parisino está formado por plancha de cobre repujada sobre una estructura metálica, trabajada en los talleres Mesureur & Monduit fils. Mide aproximadamente 3,30 metros de alto por algo más de 7 metros de largo y pesa cerca de 2 toneladas. El material no es casual: unos años después, el cobre repujado sobre estructura metálica también se emplearía para la gigantesca Estatua de la Libertad de Bartholdi!
El proyecto parisino dudó antes de fijar su ubicación definitiva. Cuando el ayuntamiento adquiere el modelo presentado por Bartholdi, se contempla la posibilidad de instalarlo en las Buttes-Chaumont, pero finalmente se opta por la plaza recientemente bautizada Denfert-Rochereau, donde la relación entre el monumento, el nombre del coronel y la memoria de Belfort resulta de inmediato evidente.
La inauguración del 21 de septiembre de 1880 se mantiene relativamente sobria. Solo diez años después de la caída del Segundo Imperio y la guerra franco-prusiana sigue siendo un tema sensible. ¡El León pronto se convirtió en uno de los hitos del sur de París! Su silueta imponente contrasta con los dos pabellones neoclásicos de Ledoux que enmarcan la plaza, vestigios de la antigua barrera del Infierno.
El homenaje a Denfert-Rochereau se hará aún más explícito. En 1920, se añade un medallón que representa al coronel al pedestal, acompañado de la dedicatoria a la Defensa Nacional de 1870-1871. Pero el bronce desaparece durante la ocupación, víctima de las campañas de recuperación de metales no ferrosos llevadas a cabo bajo el régimen de Vichy, y habrá que esperar hasta 1979 para que un nuevo medallón ocupe su lugar.
La historia dará, sobre todo, al León una segunda vida simbólica. El 25 de agosto de 1944, los tanques de la 2.ª División Blindada del general Leclerc atraviesan la plaza Denfert-Rochereau durante la Liberación de París. Fotografías muestran los blindados y la multitud con, de fondo, el León de Bartholdi. Un monumento concebido para conmemorar la resistencia frente al ejército prusiano en 1870 se encuentra así, 64 años después, inmerso en el escenario de otra liberación de la capital.
El León, eso sí, apenas se ha movido. Restaurado sobre todo en 2001, sigue en el centro de un cruce que miles de parisinos atraviesan cada día, entre el museo de la Liberación, las Catacumbas, la avenida du Général-Leclerc y el boulevard Raspail.
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