בהתחלה יש אגדה. אגדה על השליח היווני פידיפידס — או פיליפידס לפי הגרסה — שלכאורה רץ ממראאת'ון לאתונה כדי לפרסם את הניצחון היוונים על הפרסים. המרתון המודרני נולד בהשראת הסצנה הידועה הזו עבור משחקי האולימפיים הראשונים באתונה, בשנת 1896, בהשראה מעולם העתיקות. באותה תקופה המרחק עדיין לא נקבע סופית: נע סביב 40 ק״מ ומשתנה לפי המהדורה.
המהפך האמיתי מגיע במשחקים האולימפיים של לונדון בשנת 1908. הארגנים קבעו מסלול שמתחיל Windsor Castle ומסתיים בהקופסה המלכותית של האצטדיון בלונדון. התוצאה: המרוץ אורך 42 ק״מ ו-195 מ׳, כלומר 26 מייל ו-385 יארד. כן, המרחק המיתולוגי של המרתון חייב רבות לתוואי שנועד לחבר טירה ולבימה המלכותית.
המרחק הזה עדיין לא היה כלל אוניברסלי, אולם המבחן הלונדוני השאיר חותם בזיכרון בעיקר בזכות הגעתו העזה והוליד שינויים בתולדות האולימפיאדה: האיטלקי דוראנדו פייטרי נכנס ראשון לאצטדיון, אך היה בשיא תשישותו, טעוֹת בכיוּן, וחווה נפילות מספר פעמים בשרירי המדדים האחרונים. פקידים סייעו לו להתרומם וחצה את הקו ראשון, לפני שנפסל בגלל שקיבל עזרה חיצונית. הניצחון הרשמי הוענק לכן האמריקאי ג'וני הייז.
בהדרגה, נוסח זה התפשט עד שהפך לסטנדרט שאומץ במשחקים האולימפיים החל מ-1924. כיום עדיין, World Athletics מגדירים את המרתון כ-42.195 ק״מ. מרחק זה הוא אפוא תוצר של רצף מקרי שהפך למסורת.
דף זה עשוי להכיל רכיבים שנתמכים על ידי בינה מלאכותית, מידע נוסף כאן.'
