Victor Willis is overleden op 30 juni 2026, vlak voor zijn 75e verjaardag. De bekendmaking van zijn overlijden werd gedaan door zijn vrouw en door de Village People, die de herinnering aan hun historische zanger in ere hebben gehouden. Met hem verdwijnt een van de meest herkenbare stemmen uit het disco-tijdperk, die ervoor gezorgd heeft dat de Village People eind jaren 1970 een wereldfenomeen werden.
Geboren op 1 juli 1951 in Dallas, Texas, groeit Victor Willis op in een baptistische familie, zijn vader was predikant. Hij doet zijn eerste ervaringen in het kerkkoor voordat hij zich bekwaamt in theater, zang en dans. Zijn talent brengt hem al snel naar Broadway, waar hij onder andere meedoet aan de musical The Wiz, een bewerking van De Tovenaar van Oz. In deze periode wordt hij opgemerkt door de Franse producent Jacques Morali, die hem uitnodigt om mee te werken aan een nieuw muzikaal project: de Village People.
Opgericht in 1977, onderscheidt de groep zich door personages die geïnspireerd zijn op Amerikaanse mannenstereotypen – politieagent, matroos, cowboy, arbeider of biker – en door een feestelijk universum. Victor Willis, die achtereenvolgens de politieagent en daarna de marineofficier vertolkt, wordt de leadzanger van de groep en co-schrijft een groot deel van haar grootste successen.
In enkele jaren slagen de Village People erin een reeks grote hits aan elkaar te rijgen met Macho Man, YMCA, In the Navy en Go West. Die nummers groeien uit tot hymnes van de discomuziek en worden nog altijd gedraaid in stadionmen, volksfeesten en sportevenementen over de hele wereld.
Victor Willis verlaat de groep voor het eerst in 1980 en keert kort terug aan het begin van de jaren 80. Jarenlang voert hij bovendien een lange gerechtelijke strijd om de auteursrechten terug te krijgen op de nummers die hij mede heeft geschreven met Jacques Morali. Een gevecht dat gedeeltelijk gewonnen werd in het begin van de jaren 2010, en dat in de Verenigde Staten een precedent schept op het gebied van auteursrechten.
In 2017 neemt hij officieel het roer weer in handen bij de Village People, en wordt hij het enige nog aanwezige oprichtingslid van de groep. Tot de laatste maanden bleef hij met de formatie optreden tijdens internationale tournees.
