In een zijstraat van Suresnes, in de Hauts-de-Seine (92), staat een nogal bijzondere poort: versierd met gebeeldhouwde slakken en fantasierijke motieven, de Poort van de Slakken wekt al meer dan een eeuw de nieuwsgierigheid van voorbijgangers. Recent gerestaureerd dankzij de Loterij van het Erfgoed, vormt dit opvallende decor vandaag de dag het laatste overblijfsel van het landgoed van Charles Frederick Worth, die wordt erkend als de grondlegger van de moderne haute couture.
Achter deze opvallende toegang lag ooit een indrukwekkelijk landgoed verscholen. In 1864 besloot Charles Frederick Worth, een Brits modestraat, zich in Suresnes te vestigen voor een discreet toevluchtsoord weg van de drukte van Parijs. In die tijd was zijn modehuis, gevestigd aan de rue de la Paix, dé plek waar Europese elites en royalty’s werden gekleed. De ontwerper zou toen de wens hebben gehad om in Suresnes een locatie te creëren die recht zou doen aan zijn gevestigde prestige en creatieve visie, een plek om exclusieve klanten, persoonlijkheden en vrienden te ontvangen.
Après 1870, une conciergerie est installée à l’entrée du domaine. Construit en pierre et en brique, cet édifice se distingue par un décor particulièrement original, mêlant motifs inspirés du textile (drapés sculptés, rubans, pompons, ainsi que divers éléments décoratifs rappelant le tissu) et agrémenté d’ornements d’inspiration mythologique. Ces références n’ont pas été choisies au hasard. Charles Frederick Worth est reconnu comme le premier couturier à avoir élevé la mode au rang d’art, en signant ses créations et en lançant des collections saisonnières.
Maar vooral de slakken geven de plek haar naam. Twee gebeeldhouwde slakken bevinden zich bovenop de poort, alsof ze over de ingang van het domein waken. Andere, in gesmeed ijzer, verschijnen bij de samenvloeiing van de twee portieren in bruinrood, precies op de plek waar ze opengaat. Waarom deze decoraties er zijn, blijft een raadsel. Was het een humoristische knipoog van de ontwerper? Een decoratief symbool dat in de 19e eeuw populair was? Of gewoon een artistieke fantasie om bezoekers te verrassen?
Na de dood van Charles Frederick Worth in 1895 ondergaat het eigendom verschillende veranderingen. Zijn zoon, Gaston Worth, laat het landgoed herinrichten en bouwt onder andere een huis in anglo-normandische stijl, meer in lijn met de smaak van het begin van de 20e eeuw. Maar het verhaal van deze plek neemt in de jaren 1930 een heel andere wending. Het hele domein wordt afgebroken om plaats te maken voor de bouw van het Foch-ziekenhuis, dat tegenwoordig een van de voornaamste medische centra in de regio is.
Het enige dat aan de geschiedenis ontsnapt, is de Poort der Slakken en de aangrenzende conciërgerie. Dit architecturale restant is inmiddels het laatste tastbare getuigenis van het domein van Worth in Suresnes.
Na verloop van tijd was de poort verscheidene kwetsuren opgelopen. Beschadigde beeldhouwwerken, versleten decoratieve elementen... dit kleine stukje modegeschiedenis stond op het punt te verdwijnen. Dankzij een recente restauratie, mede mogelijk gemaakt door onder meer De Erfgoedloterij, kon dit unieke decoratieve geheel weer tot leven worden gewekt.
Vandaag de dag is deze poort een erfgoedcuriositeit, een onverwachte schakel tussen de geschiedenis van haute couture en die van de Parijse suburbs.
Weinig voorbijgangers vermoeden dat achter deze stenen slakken de schaduw schuilt van een weelderig landgoed, en het verhaal van een man die de mode compleet op zijn kop zette… en die Suresnes had gekozen als decor voor zijn drukke sociale leven.
