Maurice Auguste Chevalier blir født på rue du Retrait i 20e arrondissement i Paris. Faren, Victor Chevalier, er bygningsmaler; moren, Joséphine Van Den Bossche, er pyntemaker. Maurice vil hele livet kalle henne 'la Louque' og viet henne en dyp tilknytning. Familien bosetter seg deretter i 15, rue Julien-Lacroix, fortsatt i Ménilmontant, hvor den framtidige sangeren tilbringer store deler av barndommen.
Kvarteret spiller en viktig rolle i historien sin. På slutten av 1800-tallet var Ménilmontant fortsatt dypt forankret i arbeiderklassens liv, befolket av håndverkere og gjennomkrysset av små gater hvor bals og konsertkaféene bidro fullt ut til det folkelige livet. Belleville og Ménilmontant har sin egen scenekultur: sangere, komikere, akrobater og 'diseurs' opptrer foran et publikum som er kjent for å være krevende.
Hos Chevalier-familien er barndommen tøff. Faren, en alkoholiker, forlater hjemmet, og Joséphine må oppdra barna under knappe forhold. Maurice forlater skolen tidlig og har flere småjobber for å bidra til familiens inntekt. Han jobber blant annet i en fabrikk som lager nåler, langt unna smoking og de internasjonale scenene som venter ham.
Showet fascinerer ham allerede. Han drømmer først om å bli akrobat, deretter snuser han mot sang. Rundt 1900, bare 12 år gammel, prøver han seg på scenen for første gang. Debutene er krevende: han etterligner artistene han beundrer, han eksperimenterer med komiske karakterer og møter av og til harde reaksjoner fra publikum i folkelige saler. Etter hvert lærer han å observere publikum og å bygge opp sitt eget nummer. Et første betalt engasjement gir ham til slutt muligheten til å forlate småjobbene: gutt fra Ménilmontant blir profesjonell artist.
Hans utvikling fører ham fra kafékonserter til de store parisiske salene. I 1909 gjør han seg bemerket på de store salene i Paris—på Folies Bergère, hvor han snart møter Mistinguett, en enorm vedette i musikkhallen. Fra 1911 utgjør de et par både på scenen og i livet. I møtet med henne finsliper Chevalier sitt sceniske jeg: mindre karikatur, mer eleganse, en gjenkjennelig artikulasjon og den måten han vever tale og sang på som blir hans signatur.
Første verdenskrig avbryter brått denne oppgangen. Mobilisert i 1914, Maurice Chevalier blir såret og gjort prisonnier under kampene ved Cutry. Han sendes til det tyske leiret Altengrabow, hvor han blir værende i mer enn to år og lærer særlig engelsk av en britisk medfange. Denne ferdigheten vil vise seg spesielt nyttig ti år senere.
Etter krigen gjenopptar Chevalier karrieren og blir en av de store skikkelsene i parisiske musik-haller på 1920-tallet. Det er da bildet blir fastsatt slik vi kjenner det i dag: smilet, smokingen, den bevisst overdrevne aksenten og ikke minst den canotier-hatten som vipper lett på hodet. Sanger som Dans la vie faut pas s'en faire eller Valentine styrker hans popularitet. Denne figuren av en parisisk flirt fremstår tilsynelatende spontan; i realiteten er han nøye konstruert.
Mot slutten av 1920-årene åpner ankomsten av snakkefilm ham for en ny karriere. Chevalier har nettopp det studioene leter etter: han kan opptre, synge og snakke engelsk. Han drog til USA i 1928, og blir en av de første store franske stjernene i Hollywood. Under regi av Ernst Lubitsch gjør han blant annet The Love Parade i 1929, som gir ham en Oscarnominasjon for beste skuespiller.
L'enfant de Ménilmontant er nå en internasjonal stjerne. Hollywood utnytter hans aksent, hans smil og rollen som en gallant franskmann; Chevalier forstår fullt ut kraften i dette bildet og spiller på det i flere tiår. Hans karriere bærer imidlertid preg av faser som er mer kompliserte.
Under okkupasjonen, hans virke i Frankrike og enkelte opptredener, blant annet foran franske fanger ved Altengrabow-leiren i 1941, gir etter frigjøringen ham anklager om samarbeid. Hans opptreden blir gransket, men ingen dom for samarbeid blir til slutt avsagt mot ham. Episoden vil likevel forbli en av de mest omdiskuterte sidene i hans biografi.
Chevalier fortsatte deretter en internasjonal karriere. I 1957 regisserer Billy Wilder ham i Ariane, ved siden av Audrey Hepburn og Gary Cooper. Året etter spiller han i Gigi av Vincente Minnelli, en enorm suksess som ble belønnet med 9 Oscarer. I 1959 tildelte akademiet ham en Oscar d'honneur for hans bidrag til underholdningsbransjen i mer enn et halvt århundre.
Til tross for Hollywood og verdensomspennende berømmelse er Ménilmontant fortsatt en kjerne i historien Maurice Chevalier forteller om seg selv. Nabolaget gir ham en opprinnelse, en tale og denne identiteten som «den lille gutten fra Øst-Paris» han vil fortsette å dyrke, selv om han senere ble en av Frankrikes mest kjente artister ute i verden.
Hans reise forteller også om en dramatisk transformasjon av populærkulturen. Da han begynte, dominerte kafé-konserter Paris’ fritidsliv, og kinoen var stum. Da han forlot scenen, hadde TV-en kommet inn i hjemmene, og Hollywood hadde lenge produsert verdensberømte stjerner. Maurice Chevalier døde 1. januar 1972, 83 år gammel, og ble gravlagt i Marnes-la-Coquette i Hauts-de-Seine (92) ved siden av sin mor, 'la Louque'.
For videre lesning:
Ting å gjøre i Belleville, Ménilmontant og Père-Lachaise-området: Ideer til utflukter og steder å besøke
Spaserer du rundt i Belleville, Ménilmontant og Père-Lachaise, i hjertet av Paris' 20. arrondissement? Det er ikke tid til å kjede seg i disse livlige og kosmopolitiske nabolagene. Følg guiden! [Les mer]
Denne siden kan inneholde elementer assistert av AI, mer informasjon her.
Datoer og timeplaner
Den 12. september 2026
Plass
Place de Ménilmontant
75020 Paris 20
Ting å gjøre i Belleville, Ménilmontant og Père-Lachaise-området: Ideer til utflukter og steder å besøke
