Un nume, o dată, o piatră... și un întreg segment de istorie uitat! Cel mai vechi graffiti cunoscut din Paris se găsește între nr. 11 și 13 Place des Vosges, în arondismentul 4. Scrie "1764 NICOLAS ", sculptat în piatră pe arcada exterioară a unui pilon. Gravată manual în secolul al XVIII-lea, această epigrafă este atribuită scriitorului Nicolas-Edme Restif de la Bretonne, tipograf și flâneur notoriu, autor al romanului Les Nuits de Paris.
Această mărturie neobișnuită datează de pe vremea când Place des Vosges era încă cunoscută ca Place Royale. Construită în 1605, aceasta este în prezent una dintre cele mai vechi piețe din Paris, cunoscută pentru arcadele sale regulate, fațadele din cărămidă roșie și galeriile umbrite. Inscripția discretă este ușor de trecut cu vederea printre pietrele vechi, deși sute de oameni trec pe lângă ea în fiecare zi.
Născut în 1734 într-o familie de țărani din regiunea Yonne, Restif de la Bretonne s-a mutat la Paris la vârsta de 25 de ani pentru a lucra ca tipograf laImprimerie Royale. În paralel cu scrierile sale - adesea inspirate de propriile experiențe - a dezvoltat o practică singulară: gravarea de mesaje personale în piatra străzilor pariziene. Pentru a face acest lucru, folosea chei și fiare de călcat, trasând discret date sau gânduri pe zidurile orașului.
În jurnalul său Mes inscriptions, scris în anii 1780 și găsit în Archives de la Bastille, el evocă motivațiile sale, în special atunci când scrie:"Am făcut-o cu această idee în minte: voi revedea această marcă anul viitor? Mi se pare că, dacă l-aș revedea, aș simți un sentiment de plăcere, iar plăcerea este atât de rară, spre toamna vieții, încât este absolut permis să căutăm ocazii pentru ea". Inscripția de pe Place des Vosges este singura dintre numeroasele sale gravuri care mai este vizibilă astăzi.
Inscripția constituie o urmă directă a trecutului, gravată de un om care a dorit să lase o amprentă asupra orașului. Vizitatorii curioși ai cartierului Marais, iubitorii de neobișnuit sau plimbăreții de weekend vor putea, de asemenea, să se oprească pentru câteva momente pentru a observa această gravură modestă. Nu există niciun semn care să o evidențieze, ceea ce o face o descoperire discretă pentru cei care știu unde să caute.
Restif de la Bretonne este cunoscut și pentru povestirile sale erotice și pentru cronicile sale sociale. Plimbările sale nocturne au inspirat una dintre lucrările sale majore, Les Nuits de Paris, publicată în 1788. În ea, el zugrăvește un tablou pitoresc al capitalei, care trecea printr-o transformare majoră în ajunul Revoluției franceze. Acest context conferă o dimensiune mai largă însemnărilor sale, care se situează undeva între o relatare intimă și o cronică urbană.
Deși inscripția "1764 NICOLAS " este unică, aceasta face parte dintr-un grup mai mare de inscripții care au fost șterse în prezent. Alte inscripții similare ar fi fost vizibile la acea vreme la Les Halles, pe Île de la Cité și pe Île Saint-Louis, formând o adevărată rețea de mesaje personale răspândite în Paris.
