El viernes 23 de septiembre de 1870, el primer globo aerostático atravesó las líneas alemanas durante el sitio de París. Bautizado Neptuno, este primer globo de gas, que sería seguido por otros 65 globos-poste hasta el 28 de enero de 1871, llevó a bordo 125 kilos de despachos oficiales, periódicos y cartas hasta el Castillo de Cracouville, cerca de Évreux. Es el inicio del correo aéreo.
Hace tres días que París está bajo el yugo de los alemanes. Tras el derrocamiento de la reina Isabel II de España durante La Gloriosa, la revolución popular de 1868, se perfila al príncipe Leopoldo de Hohenzollern-Sigmaringen, primo del rey de Prusia, como posible sustituto de la soberana exiliada en Francia, a pesar de la oposición de Napoleón III. Así, el 19 de julio de 1870, Francia declara la guerra a Prusia.
Pero los ejércitos franceses, con apenas 300 000 hombres, no están preparados para tales enfrentamientos y sufren derrota tras derrota con, como punto culminante, la derrota, el 2 de septiembre de 1870, de las tropas francesas en Sedán frente a las tropas prusianas y sus aliados, y la captura de Napoleón III.
Dos días después, la III República es proclamada en París por Léon Gambetta y se constituye un Gobierno de la Defensa Nacional en medio de la precipitación, pero la situación no mejora en Francia y las tropas enemigas continúan su avance rápido al norte del Loira, hacia la capital, sin encontrar una gran oposición.
Desde el 17 de septiembre de 1870, París está rodeada por los alemanes y asediada el 19 de septiembre; es el inicio del asedio de París. Las comunicaciones con el resto del país quedan cortadas, y el gobierno debe idear con rapidez una forma de hacer llegar el correo civil y militar fuera de la capital. La solución está clara: si no es posible atravesar el territorio por tierra, los mensajeros serán enviados por la vía aérea.
Aeróstata experimentado e ingeniero francés, Claude Jules Dufour conocido como Duruof está encargado por Germain Rampont, director general de las Correos, de imaginar globos destinados al correo aeronáutico, con la colaboración del fotógrafo parisino e ingeniero Félix Tournachon conocido como Nadar, fundador de la Compañía de Aeróstatas Militares, quien, prendado de la pasión por los globos, ya fabrica desde el inicio del conflicto globos cautivos, retenidos en tierra por un cable, para realizar tareas de observación de las líneas enemigas y de ajuste de tiro.
El 19 de septiembre de 1870, Léon Gambetta, ya ministro del Interior, ordena, mediante un convenio, la construcción de 3 aeronaves en la gare d'Austerlitz y la gare du Nord, requisadas para la ocasión, marcando así el inicio de la industria aeronáutica. Pero para el primer vuelo se decide utilizar un globo ya existente y disponible en París. El/la elección recae en el globo Le Neptune de Nadar que ya había efectuado una decena de vuelos de observación en los días anteriores.
El viernes 23 de septiembre de 1870 a las 8 de la mañana, el Neptune, rehinchado durante la noche a partir de una conducción de gas que alimentaba los faroles, despega desde la plaza Saint-Pierre ante la mirada de los miembros elegidos del Gobierno de la Defensa Nacional y de la multitud reunida al pie de la butte Montmartre, después de que Nadar gritara "¡Lâchez tout!" a los soldados que sostenían las cuerdas. Cargado con 125 kg de cartas y despachos destinados a los integrantes del gobierno refugiados en Tours, el globo es pilotado por Duruof, único a bordo, que conoce bien la aeronave pues fue su primer propietario.
El Neptune cruza las líneas enemigas sobrevolando Versalles y se dirige hacia Le Havre, cuando las tropas alemanas aún no habían alcanzado Normandía. La aeronave realiza un vuelo de 104 kilómetros sin incidentes antes de aterrizar, tras 3h15 en el aire, en el parque del Château de Cracouville, cerca de Évreux en Normandía. Se trata del primer vuelo en la historia mundial de la aeronáutica postal. Al enterarse de este viaje, Otto von Bismarck habría exclamado "¡No es leal!".
Posteriormente, 65 aeronaves abandonarán París, hasta el fin del asedio de París y la firma del armisticio, el 28 de enero de 1871, llevando a bordo más de un centenar de pasajeros y entre 2,5 y 3 millones de cartas oficiales y privadas, de sobres y otros despachos hacia diversos puntos más allá de la cuenca parisina, fuera del alcance de los cañones prusianos. Inflados con gas de iluminación altamente inflamable, los globos despegaban tanto de día como de noche, soportando los disparos de las tropas enemigas.
Para dirigirlas, el gobierno recluta a gimnastas y marineros voluntarios, ante la falta de aeronautas disponibles. Formados en tierra en las nociones básicas de aerostación, se elevan a bordo de aerostatos sin mucha experiencia. Gambetta él mismo despega a bordo del globo Barbès, el 7 de octubre de 1870, para unirse a la Delegación del gobierno provisional en Tours y organizar la defensa del país. Por suerte, con el paso de los meses, los globos montados demuestran su fiabilidad con solo tres fracasos en más de 60 vuelos.
Sin embargo, los viajes no son fáciles, están sujetos a la dirección y a la fuerza del viento. El aeróstato Le Duquesne aterriza así en una zona ocupada, el Ville de Paris se posa en Alemania, Le Jacquart se hunde en las aguas al sur de Inglaterra y Le Daguerre es tiroteado por los prusianos, sus dos pasajeros quedan hechos prisioneros. Pero el récord lo ostenta el globo Ville d'Orléans que recorre 1246 kilómetros para finalmente aterrizar en Noruega!
En recuerdo de estos éxitos aéreos, el Ballon des Ternes, obra del escultor Frédéric-Auguste Bartholdi que representa a la Ciudad de París, sobre las rodillas de la cual descansa un niño que extiende las manos hacia una paloma que le trae noticias del país y rematada por un imponente globo de cobre, fue erigido en 1906 en la Porte des Ternes, punto de partida de numerosos vuelos de globos aerostáticos. Pero el monumento fue fundido por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial.
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El 23 de septiembre de 2026
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