1861년 9월 11일, 한 차례의 봉헌이 파리 서쪽 Rue Daru의 이목을 끌었다. 주교들, 사제들, 외교관들, 신자들이 수도의 종교 풍경과는 뚜렷이 대조를 이루는 이 교회의 아치 아래로 모여들었다. 이는 Saint-Alexandre-Nevsky 러시아 정교회다. 다섯 개의 황금 돔을 얹은 첨탑으로 돋보이는 이 건물은 나중에 대성당으로 바뀌며, 파리의 러시아 공동체에게 수십 년간 기다려온 영구적 신성소를 드디어 선사한다.
1861년 그 구역은 지금 우리가 아는 모습과는 상당히 달랐다. 개선문은 불과 25년 전에야 완공됐고, 하우스만 시대의 대대적 도시개조 공사들이 파리를 다시 그려놓고 있었다. 그리고 옛 에투알 방어선의 주변은 급속히 도시화가 진행되고 있었다.
나폴레옹 1세의 몰락과 1814년 연합군이 파리에 입성한 뒤, 수도 파리에 수많은 러시아인들이 모여 들었고 차르 알렉산더 1세가 직접 머물렀다. 그의 야전 예배당은 Champs-Élysées 인근 임차 공간에 설치되었으며, 파리에서 조직적으로 자리 잡은 러시아 정교회의 존재를 중흥시키는 초기 이정표 중 하나가 되었다.
군대가 물러간다고 해서 이 존재가 사라지는 것은 아니다. 외교관들, 귀족들, 군인들, 여행자들, 상인들, 그리고 러시아 예술가들은 19세기 프랑스 파리를 점점 더 자주 찾게 된다. 그러나 정교회 공동체는 아직 예배를 위한 건물을 갖추지 못했다. 예배는 대사관 대표부와 연계된 임시 시설에서 주로 거행된다.
한 사람이 이 상황을 바꾸려 수년을 바칠 것이다: 조셉 바실리예프 신부, 러시아 제국 대사관의 사목신부. 1847년경부터 그는 진정한 러시아 정교회 교회를 세운다는 계획을 옹호해왔다. 교회가 신자들을 지속적으로 받아들일 수 있을 만큼 충분히 커야 한다는 점을 강조했다. 그러나 파리의 중심에서 러시아 교회를 짓는다는 일은 막대한 자금 확보는 물론 토지 확보, 무엇보다 당국의 승인까지 얻어야 하는 과제였다.
또한 19세기 중반 프랑스는 러시아와 다소 변덕스러운 관계를 유지했다. 상 알렉상드르 네브스키 대성당의 개관이 불과 몇 년 앞선 시기에 양국은 심지어 1853년에서 1856년 사이에 크림 전쟁에서 서로 대립했다.
외교적 긴장에도 불구하고 이 계획은 살아남았다. Second Empire, Napoléon III 아래에서 결국 건설 허가가 내려졌다. 러시아와 해외에 거주하는 러시아 공동체를 중심으로 거대한 모금운동이 전개되었다. 기부는 정교회뿐만이 아니었다: 프랑스에서도 가톨릭과 개신교가 자금을 보탰다. 가장 눈부신 지원은 알렉산더 2세 황제가 직접 금화 15만 프랑을 내놓았다는 사실이다.
바실리예프 신부는 그때 Croix-du-Roule 거리를 따라 앞으로 Daru로 불릴 구역의 옛 Beaujon 영지 일부를 매입하게 된다. 교회의 첫 돌은 1859년 3월 3일 엄숙히 놓였다. 상트페테르부르크 제국 미술 아카데미와 연계된 두 건축가가 공사에 참여했다. Roman Kouzmine, 황실 궁정의 건축가가 설계를 마련하고, Ivan Strohm이 파리에서 이들의 시공을 지휘한다.
Saint-Alexandre-Nevsky는 특히 눈에 띄는 러시아-비잔틴 양식의 전형으로, 평면이 그리스 십자가를 중심으로 배치되어 있다. 외관의 볼륨은 황금 돔과 정교 십자가가 얹힌 다섯 개의 첨탑으로 두드러지게 마무리된다. 그 무렵 하우스만 시대의 파리가 도시를 재편하던 가운데, 이 건물의 대비는 아주 뚜렷하다.
실내 역시 또 다른 이국적인 풍경을 자아낸다. 시선은 아이코노스타시스, 즉 아이콘으로 덮인 칸막이가 돋보이는 곳으로 향한다. 이 벽은 성소와 본당을 구분하는 전통 정교회의 공간 구성의 핵심이다. 또한 교회는 러시아 미술가들의 수많은 그림과 아이콘을 받았는데, 그중 피오도로 브로니코프(Fyodor Bronnikov)와 에브그라프(Evgraf)·파벨 소로킨(Pavel Sorokine)이 주목된다. 공사는 빠르게 진행 중이다: 1859년에 시작해 1861년 여름에 완공되었다.
그 시점은 1861년 9월 11일이다. 이 날짜는 우연이 아니다: 성 알렉산드르 네브스키의 유해 이양 축하와 함께 러시아의 역사와 상상력 속에서 중요한 위치를 차지하는 인물을 기리기 위한 것이었다. 교회가 모시는 이 인물은 러시아의 역사와 상상력 속에서 상당한 위치를 차지한다. 13세기 노브고로드의 공작인 알렉산드르 야로슬라비치, 흔히 알렉산드르 네브스키,는 1240년 네바 전투에서 스웨덴을 물리친 승리로 이름을 얻었다.
2년 뒤, 그는 페이푸스호 전투에서 독일 기사단을 격파한다. 러시아 정교회에 의해 시성된 그는 차츰 러시아의 주요 정치·종교 인물 중 하나로 자리매김한다.
대주교관의 칭호는 훗날, 1920년대 초에야 다가온다. 이는 러시아의 격변이 파리를 동방정교 이민의 거점 중 하나로 만든 탓이다. 건물의 역사는 사실 러시아 혁명 이후로 뒤바뀌었다. 내전과 수십만 명의 망명이 서유럽 정교회의 지형을 뒤흔들었고, 파리는 이 디아스포라의 핵심적인 지식·예술·종교의 거점 중 하나가 된다.
수십 년에 걸쳐 작가들, 화가들, 음악가들, 무용가들, 지식인들이 rue Daru를 자주 찾았다. 어떤 이들은 그곳에서 결혼식을 올렸고, 어떤 이들은 작별의 인사를 남겼다. Ivan Tourgueniev의 장례식이 1883년에 그곳에서 치러지기도 했다. 수십 년이 흐른 뒤에는 훨씬 더 뜻밖인 의식이 교회에서 이뤄지며 파리의 전위 예술계의 여러 인물이 한자리에 모였다. 1918년 7월 12일, Pablo Picasso가 올가 호클호바와 결혼했고, 러시아 발레단의 무용수였다. 그들의 증인으로는 Jean Cocteau, Max Jacob, 그리고 Guillaume Apollinaire가 함께했다.
위대한 가수 Fédor Chaliapine의 장례식은 1938년에 거행되었고, Vassily Kandinsky의 장례식은 1944년에 열렸으며, 이후 Andreï Tarkovski를 비롯해 Georges Gurdjieff, Ivan Bounine, Henri Troyat의 장례식이 차례로 치러졌다.
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