1811년 9월 18일, 나폴레옹 1세가 파리를 지키는 소방대대 창설을 위한 법령을 선포한다. 급격히 인구가 늘어나는 수도를 화재로부터 보호하기 위해 황제는 과격한 결정을 내린다. 기존의 소방 경비대라는 시민 조직을 전문 군사 규율의 지휘 아래 두는 것. 이 결정은 바로 1년 전 밤, 나폴레옹 자신이 화염을 간신히 빠져나온 참사를 계기로 나온 것이다.
파리는 1811년 소방대를 처음 접한 것이 아니다. 오랜 기간 화재 진압은 다양한 조직에 의존했고, 종종 건축 노동자들의 지원을 받아왔다. 결정적 전환은 17세기 말 더 효율적인 화재용 펌프의 등장으로 왔다. 1699년 François Dumouriez du Perrier가 파리에 새로운 펌프를 도입할 특권을 얻은 뒤, 1716년 루이 XV 시하에서 소방수단이 조직되었다.
한 세기가 흐른 지금도 이 제도는 한계를 드러낸다. 제1제국의 수도는 밀집해 있으며, 도로는 대개 좁고, 건물은 여전히 목재를 많이 이용하고, 화재 진압 수단은 미숙하다. 이런 상황에서 1810년 7월 1일에 일어난 화재가 파리의 구호 체계를 뒤흔들어 놓는다.
그 밤 오스트리아 대사관에서 호화로운 연회가 열렸다. 몽송송 호텔, 몽블랑가 거리에 위치한 이 자리에서 대사인 슈바르첸베르크 공작은 최근의 나폴레옹 1세와 오스트리아의 마리아루이 대공녀의 결혼을 축하했다. 이 결혼은 서로 오랫동안 적대 관계에 있던 두 강국의 친선 관계를 굳히려는 의도를 담고 있었다.
수백 명의 손님을 맞이하기 위해 정원에 임시 댄스홀이 세워졌다. 목재, 직물, 커튼, 얇은 천, 인공 꽃: 장식은 화려하지만 매우 가연성이다. 수백 개의 양초와 조명이 축제를 밝힌다. 밤이 깊어가는 동안 한 장식 커튼이 타올라 불꽃이 빠르게 천장을 넘어 전체 구조물로 번진다. 공포가 확산되고 손님들은 달아나려 하며 이 임시 건축물은 불과 몇 분 만에 불타버린다.
나폴레옹과 마리루이즈는 겨우 탈출에 성공했지만 불길 속에서 다수의 목숨이 희생됐다. 그 가운데에는 슈바르첸베르크 공주인 폴린 드아렌베르 백작부인도 포함되어 있는데, 그녀는 자식 중 한 명을 찾아 다시 강당으로 돌아갔다고 전해진다. 정확한 사망자 수는 오랫동안 상반된 기록으로 남아 있었고, 일부 증언은 피해자 수를 과장하기도 했지만, 이 참사만으로도 파문이 일었다.
나폴레옹은 화재의 원인뿐 아니라 구조대가 왜 이렇게 비효율적이었는지까지 파악하려 했다. 비극 이후의 조사는 파리 조직의 취약점을 여실히 드러냈다: 지휘 체계의 실패, 규율의 미흡, 준비의 미흡, 그리고 조정의 불완전성. 당시 현장에 있던 소방대가 재난의 직접적 책임으로 단정되지는 않지만, 부대 운영 전체는 냉철하게 재평가된다.
나폴레옹에게 해답은 그가 다른 어떤 사람보다도 잘 아는 한 모델, 바로 군대다. 1811년에는 재편이 처음으로 일어나고, 황제의 거주지를 보호하기 위해 제국 근위대 공병들의 공병대가 동원된다. 이어 개혁이 결정적이다.
1811년 9월 18일에 임페리얼 칙령이 공식적으로 파리 소방수병대를 창설했다. 민간 소방 경비대는 사라지고 영구적 상설 군사 훈련으로 대체된다. 새로 창설된 부대는 경찰국장의 지휘 아래 놓이며, 이러한 제도적 특징은 2세기가 넘도록 파리 소방대의 조직 기초로 남아 있다.
대대는 4개 중대로 편성되어 각 중대가 수도의 일부를 맡는다. 병사들은 이제 계급 체계와 훈련, 그리고 군사 규율의 규칙에 따라 복종하게 된다. 목표는 화재가 발생했을 때 펌프를 다룰 수 있는 인원을 모으는 것에 그치지 않는다; 상설적이고 훈련된, 즉시 동원 가능한 병력을 확보하는 것이 핵심이다.
이러한 군사화는 파리 소방대의 주요 특징 중 하나로 꼽힌다. 프랑스의 대부분 도시에서 소방 서비스는 다른 모델을 따르게 된다. 파리에서는 인구 밀도와 정치 권력의 집중, 수도의 전략적 중요성이 정권의 시각에서 특별한 조직을 정당화한다.
단어 "sapeur-pompier" 자체가 이 두 기원을 한데 모아 설명한다. "pompier"는 화재에 물을 뿌리는 펌프를 다루고, "sapeur"는 군사 공병을 떠올리게 한다. 이들은 특히 길을 뚫고 장애물을 제거하며 건축물에 개입하는 일을 해왔다. 도시의 대형 화재에 부딪히면 불길이 이웃 집으로 번지는 것을 막기 위해 때로는 건물을 무너뜨려야 했다.
1811년의 창설이 오늘날 우리가 알고 있는 구대대를 낳은 것은 아니다. 19세기와 20세기에 걸쳐 장비, 차량, 통신 체계, 작전 방식은 크게 진화했다. 수동 펌프는 증기 펌프로, 이어서 모터화 설비로 자리를 바꿨고; 경보장치와 전보가 점차 대원을 대신해 전달 역할을 했다; 사다리, 호흡장비, 구출 기법이 직업의 성격을 완전히 바꿔 놓았다.
제도 자체도 파리와 함께 성장해 왔다. 1866년 12월 5일, 하우스만 시대의 수도가 크게 확장되던 때에, 그 부대는 파리 소방관 연대로 불리게 되었다. 백년이 흐른 뒤인 1967년 3월 1일, 이 연대의 명칭은 파리 소방관 여단, BSPP으로 바뀌었다.
나폴레옹이 세운 원칙은 여전히 놀랍도록 견고합니다: 파리 소방대는 항상 육군의 병력으로, 경찰서장을 지휘하는 당국 아래에서 근무합니다. 다만 그들의 영역은 1811년 파리의 한계를 훨씬 넘어 확장되었고, 오늘날에는 수도 파리를 포함해 Hauts-de-Seine, Seine-Saint-Denis 및 Val-de-Marne를 포함합니다.
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