De Britse fotograaf Martin Parr is zaterdag overleden in zijn huis in Bristol, in het westen van Engeland. Hij was sinds 1994 lid van het agentschap Magnum Photos en stierf aan de gevolgen van myeloom, een hematologische kanker die in mei 2021 bij hem werd vastgesteld, hoewel de exacte doodsoorzaak niet door zijn stichting is bekendgemaakt. Zijn overlijden betekent het einde van een carrière van meer dan vijftig jaar waarin hij de documentairefotografie revolutionair heeft veranderd door er humor, kleur en maatschappijkritiek in te brengen.
Martin Parr werd op 23 mei 1952 in Surrey geboren en maakte kennis met fotografie via zijn gepassioneerde grootvader. Na zijn studie aan de universiteit van Manchester begon hij in de jaren 70 met zwart-witfotografie, in navolging van de grote meesters van die tijd, zoals Henri Cartier-Bresson. Maar al snel onderscheidde hij zich door kleur en een unieke stijl te gebruiken die zijn handelsmerk zou worden. "Toen ik eenmaal kleur had geprobeerd, ben ik nooit meer teruggegaan", vertelde hij in 2022.
Halverwege de jaren 80 maakte hij naam met "The Last Resort", foto's van middenklasse vakantiegangers in Brighton, met fish and chips, zongebruinde badgasten en kermissen. Deze serie was een voorbode van zijn latere werk, met zijn gebruik van flitslicht, zelfs buitenshuis, zijn close-ups en zijn verzadigde kleuren, geïnspireerd door de reclame. Door de zon roodgekleurde lichamen, tuinfeesten met hoeden, industrieel voedsel: de fotograaf transformeert het alledaagse tot materiaal voor sociale observatie.
"Ik houd van Engeland en haat het tegelijkertijd", verklaarde hij na de Brexit in 2016. Deze ambivalentie loopt als een rode draad door zijn hele oeuvre. Met series als "Small World", "The Cost of Living" en "Common Sense" onderzoekt hij met een zowel tedere als wrede blik het massatoerisme, het consumentisme, de Britse samenleving en haar codes. Zijn foto's van toeristen die de toren van Pisa proberen tegen te houden of van Japanners die zich op een kunstmatig strand verdringen, gingen de hele wereld over.
Parijs heeft het werk van de Britse fotograaf vaak verwelkomd. We herinneren ons met name zijn tentoonstelling over Ierland in het Ierse Cultureel Centrum in 2022, zijn serie Foodographie in Beaugrenelle in 2018 en de tentoonstelling Fashion Faux Parr op het Île Saint-Louis in 2024. Meer recentelijk konden de Parijzenaars in Life's a beach in het Quai de la Photo in 2023 kennismaken met zijn scherpe blik op het massatoerisme.
Zijn carrière verliep echter niet lineair. Henri Cartier-Bresson was aanvankelijk tegen zijn toetreding tot Magnum, maar kwam later op zijn besluit terug. "We behoren tot twee verschillende zonnestelsels – en waarom ook niet?", schreef hij uiteindelijk aan Parr. Deze laatste zou van 2013 tot 2017 leiding geven aan het prestigieuze agentschapen bijdragen aan de modernisering ervan. De Fondation Henri Cartier-Bresson had overigens een verzoenende tentoonstelling tussen de twee kunstenaars voorgesteld in 2022.
Martin Parr gaf er de voorkeur aan het dagelijks leven vast te leggen in plaats van oorlogsgebieden te bezoeken, en profileerde zich als een echte antropoloog van de hedendaagse samenleving. Hij publiceerde iconische werken en richtte de Martin Parr Foundation op om hedendaagse documentairefotografie te ondersteunen. Als groot verzamelaar van ongewone voorwerpen en fotoboeken bezit hij een archief van meer dan 50.000 foto's.
Vanaf 30 januari 2026 staat hij centraal in een retrospectieve, "Global Warning", in het Musée du Jeu de Paume in Parijs. Deze tentoonstelling, die gepland staat tot 24 mei 2026, brengt ongeveer 180 werken samen uit meer dan vijftig jaar productie. Ze biedt een nieuwe kijk op zijn werk vanuit het perspectief van de onevenwichtigheden op onze planeet en de uitwassen van onze levensstijl: de misstanden van het massatoerisme, de dominantie van de auto, technologische verslavingen, consumptiedrang.
"We zijn allemaal te rijk en we consumeren veel te veel", merkte de fotograaf begin november op in een interview ter gelegenheid van de publicatie van zijn visuele autobiografie. Deze scherpe luciditeit, vermengd met humor en maatschappijkritiek, zal toekomstige generaties fotografen blijven inspireren. Met Martin Parr verdwijnt een unieke stem, die van een kunstenaar die onze meest gewone gewoontes wist om te zetten in een sociale spiegel.
