På begynnelsen av 1900-tallet var ikke Paris bare kjent for banebrytende vitenskap. Spiritualisme fascinerte også salonger, aviser og enkelte forskere, som stilte spørsmål ved om det var mulig å studere seriøst fenomener som fortsatt ble ansett som uforklarlige. Det er i dette klimaet at Eusapia Palladino, en italiensk medium som allerede var kjent i hele Europa, kommer til byen. Mellom 1905 og 1908 deltar hun i en rekke parisiske eksperimenter som tiltrekker seg flere anerkjente vitenskapsfolk.
Disse seansene organiseres av Det generelle psykologiinstituttet, og man søker å observere fenomenene som tilskrives mediumene så systematisk som mulig. Eusapia Palladino blir underlagt strenge kontroller: hendene og føttene overvåkes, rommets forhold registreres, og eksperimentene fører til detaljerte rapporter. Til tross for disse forholdsreglene forteller deltakerne om fenomener som forundrer: bord som beveger seg, gjenstander som blir kastet, slag som høres uten noen åpenbar kilde, og ikke minst mystiske kontakter i mørket.
Historien får en annen dimensjon når vi ser på hvem som var til stede. Pierre og Marie Curie var til stede ved flere sesjoner, like ved fysiologen Charles Richet, som senere skulle motta Nobelprisen i medisin. Deres nærvær var nok til å få pressen til å koke. Spørsmålet er enkelt og naturlig fengende: Er vitenskapen i ferd med å gripe noe den ennå ikke klarer å forklare?
Pierre Curie selv er fascinert. I brevvekslingen med fysikeren Georges Gouy forklarer han at han ikke tror alt kan reduseres til en enkel svindel. Dette betyr ikke at han nødvendigvis omfavner tanken om spøkelser eller ånder. Som mange forskere fra den tiden, ser han mest ut til å mene at visse fenomener fortjener å testes snarere enn å avvises uten undersøkelse. På en tid da radioaktivitet også snudde de vitenskapelige forestillingene, gikk forsiktighet og nysgjerrighet ofte hånd i hånd.
Pressen tar gjerne saken i egne hender og gjør den større. Sesjonene med Eusapia Palladino har blitt et perfekt stoff for avisene, som elsker tanken på å få de mest seriøse forskerne til å møte bord som beveger seg av seg selv. Mellom skepsis, fascinasjon og sans for sensasjon visker grensen mellom laboratoriet og en seanse i spiritisme midlertidig ut.
Den brå døden til Pierre Curie, som ble påkjørt av en hestetrukket vogn på Rue Dauphine i 1906, markerte slutten på hans engasjement i disse undersøkelsene. Eusapia Palladino vil fortsette sine framvisninger andre steder, men med et stadig mer omstridt rykte: flere senere eksperimenter vil avsløre uredeligheter. Dette trekker imidlertid ikke ned den historiske betydningen av det parisiske kapitlet, som viser hvor langt forskere i den Belle Époque kunne gå i å utforske områder som i dag anses som ganske fjerne fra akademisk vitenskap.
Denne digresjonen rundt Eusapia Palladino er særlig fascinerende for det den forteller om sin tid. I Paris, i en æra der vitenskapen hvert år presser sine egne grenser litt lenger, kan selv de mest merkelige fenomenene fortsatt finne plass rundt et forsøksbord.
Denne siden kan inneholde elementer assistert av AI, mer informasjon her.
