Chociaż Muzeum Sztuki i Historii Paula Éluarda w Saint-Denis jest obecnie jednym z najważniejszych punktów kulturalnych miasta, jego otoczenie jest równie fascynujące co same kolekcje. Od 1981 roku muzeum mieści się w dawnej klasztorze Karmelitanek, skomplikowanym zespole architektonicznym powstałym w XVII wieku, którego historia jest ściśle związana z monarchią francuską, zaledwie kilka kroków od Bazyliki.
Historia tego miejsca sięga roku 1625, kiedy to do Saint-Denis przybywa siedem zakonnic z zakonu Karmelów bosych. Ten zakon, odnowiony przez świętą Teresę z Avila, należy do naj surowszych w Kościele: siostry żyją w ubóstwie i w ciszy. Przez ponad sto lat klasztor prowadził skromne życie, aż do roku 1770, kiedy losy tego miejsca drastycznie się zmieniają.
Ludwika Francuska, siódma córka króla Ludwika XV, postanowiła opuścić Wersal, aby wstąpić do zakonu. Pod imieniem Siostra Teresa ze św. Augustyna prowadzi ascetyczne życie i wykorzystuje swoją władzę, by doprowadzić do odbudowy tamtejszych budynków. To jej zawdzięczamy m.in. neoklasyczną kaplicę, dzieło królewskiego architekta Richarda Mique’a, który również stworzył Hameau de la Reine.
Gdy Rewolucja Francuska prowadziła do zamknięcia większości instytucji religijnych i rozproszenia ich dóbr, klasztor Saint-Denis ocalał od zniszczenia. W 1792 roku karmelitanki zostały wydalone, ale budynek znalazł nowe przeznaczenie, służąc jako obiekt użyteczności publicznej: najpierw jako szpital wojskowy, potem jako zakład opiekuńczy i koszary. Te kolejno następujące po sobie funkcje uchroniły klasztor przed rozbiórką na cegły, w przeciwieństwie do wielu innych opactw.
W XX wieku budynek powoli popadał w zapomnienie, aż do momentu, gdy w 1972 roku przejęła go od miasta Saint-Denis. Po szeroko zakrojonej rewitalizacji, w 1981 roku otwarto w nim Muzeum Sztuki i Historii.
Muzeum wyróżnia się tym, że zachowało pierwotną strukturę klasztoru, której centrum stanowi jego dziedziniec. Zbiory prezentowane są tu według tematycznych podziałów, tworząc pomost między dawnym życia religijnego a historią społeczną Saint-Denis:
Trasa zwiedzania prowadzi od dawnych cel zakonnych do sal poświęconych archeologii średniowiecznej, wszystko mieści się w zabytkowym budynku wpisanym do rejestru Zabytków Historycznych.
Miejsce
Muzeum Sztuki i Historii Paula Eluarda, Saint-Denis
22 Rue Gabriel Péri
93200 Saint Denis
