Na sexta-feira, 23 de setembro de 1870, o primeiro balão montado atravessou as linhas alemãs, durante o Cerco de Paris. Batizado Le Neptune, este primeiro balão a gás, que seria seguido por 65 outros balões-poste até o 28 de janeiro de 1871, transportou a bordo 125 quilos de despachos oficiais, jornais e cartas até o Château de Cracouville, perto de Évreux. É o começo do correio aéreo.
Há três dias Paris vive sob o jugo dos alemães. Após o derrube da reina Isabel II de Espanha na Gloriosa, revolta popular de 1868, o príncipe Leopoldo de Hohenzollern-Sigmaringen, primo do rei da Prússia, surge como possível substituto da soberana exilada na França, mesmo diante da oposição de Napoleão III. Assim, em 19 de julho de 1870, a França declara guerra à Prússia.
Mas as forças francesas, fortalecidas por apenas 300 mil homens, não estavam preparadas para tais confrontos e sofrem derrota atrás de derrota, com, como ponto alto, a derrota, em 2 de setembro de 1870, das tropas francesas em Sedan diante dos exércitos prussianos e de seus aliados, e a captura de Napoleão III.
Dois dias depois,A Terceira República é proclamada em Paris por Léon Gambetta e um Governo de Defesa Nacional é formado às pressas, mas a situação na França não se endireita e as tropas inimigas continuam seu avanço rápido ao norte do Loire, em direção à capital, sem encontrar grande oposição.
Desde o 17 de setembro de 1870, Paris está cercada pelos alemães e assediada em 19 de setembro; é o início do Cerco de Paris. As comunicações com o resto do território nacional são cortadas, e o governo precisa rapidamente imaginar um meio de encaminhar a correspondência civil e militar para fora da capital. A solução já está encontrada: na falta de poder passar por terra, as correspondências serão enviadas pela via aérea.
Aeróstio experiente e engenheiro francês, Claude Jules Dufour, conhecido como Duruof foi encarregado por Germain Rampont, diretor-geral dos Correios, de idealizar balões destinados ao correio aeronáutico, com a colaboração do fotógrafa parisiense e engenheiro Félix Tournachon, conhecido como Nadar, fundador da Compagnie des Aérostiers militaires, que, tomado pela paixão pelos balões, já fabrica desde o início do conflito balões cativos, presos ao solo por um cabo, para realizar tarefas de observação das linhas inimigas e de ajuste de tiros.
Em 19 de setembro de 1870, Léon Gambetta, que se tornara ministro do Interior, ordena, mediante um acordo, a construção de 3 aeronaves na estação de Austerlitz e na estação do Norte, requisitadas para a ocasião, marcando assim o início da indústria aeronáutica. Mas, para o primeiro voo, decide-se utilizar um balão já existente e disponível em Paris. A escolha recai sobre o balão Le Neptune, de Nadar, que já tinha realizado cerca de uma dezena de voos de observação nos dias anteriores.
Na sexta-feira, 23 de setembro de 1870 às 8 da manhã, o Neptune, que foi re-inflado durante a noite a partir de uma tubulação de gás usada para iluminar os candeeiros, decola da Praça Saint-Pierre diante dos eleitos do Governo da Defesa Nacional e da multidão reunida aos pés da colina Montmartre, depois que Nadar gritou "Larguem tudo!" aos soldados que seguravam as cordas. Carregado com 125 kg de cartas e despachos destinados aos membros do governo que se refugiaram em Tours, o balão é pilotado por Duruof, sozinho a bordo, que conhece bem o engenho, pois foi o seu primeiro proprietário.
O Neptune rompe as linhas inimigas sobre Versailles e dirige-se ao Havre, o exército alemão ainda não havia chegado à Normandia. A aeronave realiza um voo de 104 quilômetros sem incidentes antes de aterrissar, após 3h15 no ar, no parque do Castelo de Cracouville, perto de Évreux, na Normandia. Trata-se do primeiro voo na história mundial da aeroposta. Ao tomar conhecimento desta viagem, Otto von Bismarck teria exclamado "Isso não é leal!".
Posteriormente, 65 aeróstatos deixaram Paris, até o fim do Cerco de Paris e a assinatura do armistício, em 28 de janeiro de 1871, transportando a bordo mais de uma centena de passageiros e entre 2,5 e 3 milhões de cartas oficiais e privadas, além de despachos e outras comunicações até diversos pontos além da Bacia de Paris, fora do alcance dos canhões prussianos. Inflados com gás de iluminação altamente inflamável, os balões subiram ao céu tanto de dia quanto de noite, enfrentando os tiros das tropas inimigas.
Para os conduzir, o governo recrutou ginastas e marinheiros voluntários, por falta de aeronautas disponíveis. Formados no solo nos rudimentos da aerostação, eles sobem a bordo dos aeróstatos sem grande experiência. Gambetta ele próprio decolou a bordo do balão Barbès, em 7 de outubro de 1870, para se juntar à Délégation do governo provisório em Tours e organizar a defesa do país. Felizmente, ao longo dos meses, os balões montados demonstram a sua fiabilidade, com apenas três falhas em mais de 60 voos.
Apesar disso, as viagens não são fáceis, sujeitas à direção e à força do vento. O aeróstato Le Duquesne aterra assim em zona ocupada, Ville de Paris pousa na Alemanha, Le Jacquart afunda nas águas ao sul da Inglaterra e Le Daguerre é fuzilado pelos prussianos, seus dois ocupantes feitos prisioneiros. Mas o recorde pertence ao balão Ville d'Orléans, que percorre 1246 quilômetros e, por fim, aterra na Noruega!
Em memória desses feitos aéreos, o Ballon des Ternes, obra do escultor Frédéric-Auguste Bartholdi, que representa a Cidade de Paris, apoiado nos joelhos de uma criança que estende as mãos para um pombo que lhe traz notícias do país, e encimado por um imponente balão de cobre, foi erigido em 1906 na Porte des Ternes, ponto de partida de muitos voos de balões montados. Contudo, o monumento foi fundido pelos alemães durante a Segunda Guerra Mundial.
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Datas e horário de abertura
No 23 de setembro de 2026
Localização
Praça Saint-Pierre
Pl. Saint-Pierre
75018 Paris 18
Planeador de rotas
Mais informações
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