No 21 de setembro de 1880, os parisienses descobrem, no centro da praça Denfert-Rochereau, um novo monumento: um leão de cobre com mais de sete metros de comprimento, erguido sobre a sua base de pedra. O seu autor, Frédéric Auguste Bartholdi, ainda não é mundialmente associado à Estátua da Liberdade, que só seria inaugurada em Nova York seis anos depois, mas o Leão já carrega uma poderosa leitura política. Por trás do animal esconde-se, de facto, a memória ainda viva da guerra de 1870, do cerco de Paris e da perda da Alsácia-Lorena.
Para entender a sua presença no 14e arrondissement, é preciso viajar a quase 500 quilômetros de Paris. Entre novembro de 1870 e fevereiro de 1871, Belfort resistiu por mais de 3 meses às trupas prussianas. A cidade foi comandada pelo coronel Aristide Denfert-Rochereau, que se recusa a capitular apesar dos bombardeios e de um cerco extenuante. Quando a guarnição finalmente evacua o lugar, o faz por ordem do governo francês e com as honras da guerra. Essa resistência contribuiu para que o território de Belfort permanecesse francês durante a solução do conflito.
Alguns anos depois, Belfort decide dar uma forma monumental a essa lembrança. Auguste Bartholdi, alsaciano nascido em Colmar em 1834, imagina um leão colossal encostado à falésia sob a cidadela de Belfort. O escultor não busca representar um animal que salta ou vitorioso. Seu leão está deitado, robusto, na defensiva, com a cabeça erguida diante do adversário. A obra monumental, realizada em blocos de arenito rosa, atinge cerca de 22 metros de comprimento e 11 metros de altura.
Bartholdi trabalha longamente na anatomia do animal. Sabe-se, aliás, que ele vai observar os leões do Jardim das Plantas para estudar suas posturas e proporções. O resultado deve traduzir menos uma vitória militar — a França perdeu essa guerra — do que uma resistência: a de uma cidade que se manteve firme até receber a ordem de depor as armas.
Em Paris, essa memória tem uma ressonância particular. A capital também sofreu um cerco entre setembro de 1870 e janeiro de 1871. Na década seguinte, a jovem Terceira República multiplica monumentos e nomes de ruas destinados a preservar a lembrança do conflito e de suas figuras. A antiga praça do Inferno, organizada ao redor da barreira de octroi desenhada por Claude-Nicolas Ledoux, oferecia então uma oportunidade quase perfeita.
Em 1879, ela torna-se a Praça Denfert-Rochereau, em homenagem ao defensor de Belfort. O jogo de sonoridades entre "d'Enfer" e "Denfert" facilita, aliás, uma transformação particularmente hábil da toponímia parisiense, o novo nome quase não perturbando a pronúncia do antigo! E então, instalar alguns meses depois um Leão de Belfort no meio da mesma praça dá à mudança de nome uma tradução monumental.
A obra de Paris não é, contudo, apenas uma simples cópia em miniatura esculpida na pedra. Trata-se de uma réplica reduzida a cerca de um terço, executada segundo uma técnica radicalmente distinta. O leão parisiense é feito de chapa de cobre repuxada sobre uma estrutura metálica, trabalhada nas oficinas Mesureur & Monduit fils. Mede cerca de 3,30 metros de altura por pouco mais de 7 metros de comprimento e pesa quase 2 toneladas. O material não é inocente: alguns anos depois, o cobre repuxado sobre estrutura metálica também seria utilizado na gigantesca Estátua da Liberdade de Bartholdi!
O projeto parisiense, porém, vacilou até encontrar seu lugar definitivo. Quando a prefeitura adquire o modelo apresentado por Bartholdi, cogita-se instalá-lo nas Buttes-Chaumont, mas a escolha recai, por fim, sobre a praça recém-denominada Denfert-Rochereau, onde a associação entre o monumento, o nome do coronel e a recordação de Belfort se torna imediatamente legível.
A inauguração de 21 de setembro de 1880 mantém-se relativamente sóbria. Estamos apenas a 10 anos da queda do Segundo Império e a Guerra Franco-Prussiana continua a ser um tema sensível. O Leão torna-se, no entanto, rapidamente um dos marcos do sul de Paris! A sua silhueta maciça contrasta com os dois pavilhões neoclássicos de Ledoux que enquadram a praça, vestígios da antiga Barreira do Inferno.
A homenagem a Denfert-Rochereau será então ainda mais explícita. Em 1920, um medalhão representando o coronel é acrescentado ao pedestal, acompanhado da dedicatória à Defenda Nacional de 1870-1871. Mas o bronze desaparece durante a Ocupação, vítima das campanhas de recuperação de metais não ferrosos promovidas pelo regime de Vichy, e será preciso esperar 1979 para que um novo medalhão ocupe o seu lugar!
A história dará, sobretudo, ao Leão uma segunda vida simbólica. Em 25 de agosto de 1944, os tanques da 2.ª divisão blindada do General Leclerc atravessam a place Denfert-Rochereau durante a Libertação de Paris. Fotografias mostram os blindados e a multidão com, ao fundo, o Leão de Bartholdi. Um monumento concebido para homenagear a resistência contra o exército prussiano em 1870 acaba, 64 anos depois, no cenário de uma outra libertação da capital.
O Leão, por sinal, mal se mexeu. Restaurado principalmente em 2001, ele continua no centro de um cruzamento que milhares de parisienses atravessam todos os dias, entre o museu da Libertação, as Catacumbas, a avenida do General Leclerc e o boulevard Raspail!
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Datas e horário de abertura
No 21 de setembro de 2026
Localização
Praça Denfert-Rochereau
Place Denfert-Rochereau
75014 Paris 14
Planeador de rotas
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