Ett namn, ett datum, en sten ... och en hel del historia bortglömd! Den äldsta kända graffitin i Paris finns mellan nr 11 och 13 Place des Vosges, i 4:e arrondissementet. Den lyder "1764 NICOLAS " och är huggen i stenen på den yttre arkaden av en pelare. Denna epigraf, som är handgraverad på 1700-talet, tillskrivs författaren Nicolas-Edme Restif de la Bretonne, typograf och ökänd flanör, författare till Les Nuits de Paris.
Detta ovanliga vittnesmål går tillbaka till den tid då Place des Vosges fortfarande var känt som Place Royale. Det byggdes 1605 och är nu ett av de äldsta torgen i Paris, känt för sina regelbundna arkader, röda tegelfasader och skuggade gallerier. Den diskreta inskriptionen är lätt att förbise bland de gamla stenarna, även om hundratals människor passerar den varje dag.
Restif de la Bretonne föddes 1734 i en bondefamilj från Yonne-regionen och flyttade till Paris vid 25 års ålder för att arbeta som sättare påImprimerie Royale. Vid sidan av sitt skrivande - ofta inspirerat av egna erfarenheter - utvecklade han en egen metod: att gravera in personliga meddelanden i stenen på Paris gator. Han använde nycklar och strykjärn för att göra detta och spårade diskret datum eller tankar på stadens murar.
I sin dagbok Mes inscriptions, som skrevs på 1780-talet och som finns i Archives de la Bastille, berättar han om sina motiv, bland annat när han skriver:"Jag gjorde den med tanken: kommer jag att se det här märket nästa år? Det verkar som om jag, om jag såg det igen, skulle känna en känsla av njutning, och njutning är så sällsynt, mot livets höst, att det är helt tillåtet att söka efter möjligheter till det". Inskriptionen på Place des Vosges är den enda av hans många gravyrer som fortfarande är synlig idag.
Inskriptionen fungerar som ett direkt spår av det förflutna, graverat av en man som ville lämna ett avtryck i staden. Nyfikna besökare i Marais-distriktet, älskare av det ovanliga eller helgflanörer kommer också att kunna stanna upp en stund för att titta på denna blygsamma gravyr. Det finns inga skyltar som markerar den, vilket gör den till en diskret upptäckt för den som vet var man ska leta.
Restif de la Bretonne är också känd för sina erotiska berättelser och sociala krönikor. Hans nattliga promenader inspirerade honom till ett av hans viktigaste verk, Les Nuits de Paris, som publicerades 1788. I den målar han upp en pittoresk bild av huvudstaden, som genomgick en stor omvandling inför den franska revolutionen. Detta sammanhang ger ett bredare perspektiv åt hans anteckningar, som befinner sig någonstans mellan en intim skildring och en stadskrönika.
Även om inskriptionen "1764 NICOLAS " är unik ingår den i en större grupp av inskriptioner som nu har raderats. Andra liknande inskriptioner skulle vid den här tiden ha varit synliga i Les Halles, på Île de la Cité och på Île Saint-Louis och bildat ett veritabelt nätverk av personliga meddelanden utspridda över Paris.
