Bevor er zum Symbol für soziale Bewegungen wurde, hatte " der Streik" eine andere Bedeutung. Lange vor den Spruchbändern und den skandierten Slogans hatte der Ausdruck eine viel bodenständigere Bedeutung. Er entstand an den Ufern der Seine in Paris, genauer gesagt vor dem Rathaus, auf einem Platz, der früher Place de Grève genannt wurde.
Ursprünglich bezeichnet das Wort "grève" eine Fläche aus Sand oder Kies, die oft am Wasser liegt. Der so genannte Place de Grève grenzte an die Seine und war eine große, freie Fläche, auf der sich seit dem Mittelalter arbeitslose Arbeiter versammelten. Diese Arbeiter, die auf eine Tagesanstellung hofften, versammelten sich hier ab der Morgendämmerung und warteten auf einen Handwerker, Vorarbeiter oder Händler, der auf der Suche nach Arbeitskräften war.
Wenn man damals "streikte", bedeutete das, sich auf dem Streikplatz zu postieren, in der Hoffnung, rekrutiert zu werden. Es war eine Form der sichtbaren Verfügbarkeit. Im Laufe der Jahrhunderte änderten sich die Dinge. Als die Arbeiter anfingen, die Arbeit zu verweigern, um bessere Bedingungen zu erhalten, versammelten sie sich weiterhin ... am selben Ort. Der Place de Grève, der bereits mit der Arbeitswelt in Verbindung gebracht wurde, wurde dann ganz natürlich zum Schauplatz von Versammlungen, bei denen Forderungen gestellt wurden. So rutschte derAusdruck "streiken" semantisch in die Bezeichnung für den Akt der freiwilligen Arbeitsniederlegung aus Protest. Diese Bedeutungsverschiebung soll sich im 19.ᵉ Jahrhundert mit dem Aufschwung der Arbeiterbewegung herauskristallisiert haben. Es ging nicht mehr um das Warten auf einen Arbeitsplatz, sondern um die Weigerung, diesen fortzusetzen, solange die Rechte nicht respektiert wurden.
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