En pantalla, un café parece lleno de conversaciones. Sin embargo, durante la toma, las personas sentadas en las mesas de al lado pueden hacer como si conversaran en silencio. Esta indicación permite captar las réplicas de los personajes en primer plano sin mezclarlas con voces difíciles de separar después.
La empresa estadounidense de selección de extras Central Casting describe esta práctica en sus consejos para figurantes: se trata de aparentar una conversación sin interferir en la grabación de los diálogos. Mover los labios, reaccionar ante el compañero y continuar con una acción dan vida al decorado, incluso cuando los intercambios permanecen mudos.
El trabajo también exige continuidad. Los ayudantes de dirección indican los desplazamientos y las acciones; los figurantes deben poder repetirlos de una toma a otra. Así, una conversación en segundo plano forma parte de una escena organizada, con un ritmo y un lugar dentro del encuadre. Su aparente espontaneidad se basa en gestos que pueden repetirse.
El murmullo que se oye en la película puede grabarse por separado. Central Casting explica que a veces se reúnen grupos durante la posproducción para improvisar conversaciones destinadas a crear un ambiente de multitud. En el vocabulario anglosajón, estos grupos se llaman walla groups. Las voces de fondo pueden entonces mezclarse con los demás elementos de la banda sonora, sin haberse grabado al mismo tiempo que los diálogos que se ven en pantalla.
La figuración también puede grabarse realmente durante el rodaje. En un relato publicado por la Association française du son à l’image sobre la creación del sonido de 5ème Set, la película de Quentin Reynaud, el equipo describe unos micrófonos colocados en las gradas para captar aplausos, reacciones y conversaciones. También se grabaron largas tomas de ambiente con los figurantes, a quienes se guiaba con gestos para variar la energía del público. Este material se utilizó después en el montaje de sonido.
El silencio depende, por tanto, de lo que el equipo busca grabar en un momento dado. Una escena centrada en un diálogo y una toma dedicada a las reacciones de una multitud no requieren las mismas indicaciones. Los figurantes participan en esta construcción: su interpretación aporta presencia a la imagen, mientras que sus voces pueden grabarse en otro momento.
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