Un personaje recorre varias habitaciones, la cámara lo sigue y la escena continúa sin interrupciones: el plano secuencia hace que una secuencia transcurra en un único plano. Mantiene la continuidad de la acción en lugar de distribuirla entre varios planos montados. Pero una película que parece no tener nunca cortes no necesariamente se rodó de una sola vez.
Dentro de este plano, la puesta en escena sigue organizando lo que vemos. Los personajes se acercan o se alejan, entran en el encuadre o salen de él; el punto de vista puede cambiar con el movimiento de la cámara. Así, un mismo plano puede llevar al espectador de una vista general a un rostro, sin ningún corte entre ambos.
Esta continuidad requiere una preparación precisa. A propósito de Crónica de un amor efímero, Emmanuel Mouret explica al CNC que los desplazamientos de los personajes determinaban los movimientos de la cámara. Los intérpretes tenían varias páginas de diálogo y posiciones que respetar. Las entradas, salidas y cambios de encuadre se coordinaban, por tanto, durante la toma: el director describe una auténtica coreografía.
También hay que distinguir el plano secuencia rodado de forma continua de la continuidad reconstruida. En 1917, de Sam Mendes, se enlazan tomas largas mediante cortes disimulados. El BFI describe, en particular, pasajes en la oscuridad o encuadres cerrados que permiten ocultar esos empalmes. Así, la impresión de un movimiento ininterrumpido puede ser fruto de un montaje.
Para reconocer el recurso, la pregunta clave es cómo se hizo el montaje: ¿la secuencia transcurre en una toma continua o se han empalmado varias tomas para producir esa impresión? La duración espectacular de una escena no basta para responder. El plano secuencia también se entiende por la forma en que dirige nuestra mirada, haciendo evolucionar la acción y el encuadre a lo largo del mismo plano.
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