Much antes que la ligne 1 del metro comenzara a recorrer desde la Porte de Vincennes hasta la Porte Maillot el 19 de julio de 1900, París ya había pionero en la creación de transporte público a gran escala. En las calles de la capital, dominaba desde 1828 el omnibus hípico, que marcaba a golpes de herradura los primeros trazos de un sistema que, sin saberlo todavía, anticipaba la actual RATP. Un capítulo desconocido de la historia, pero igualmente apasionante, que aún se puede explorar en algunos rincones de la ciudad luz.
La historia comienza en Nantes, no en París. Es un empresario nantesino, Stanislas Baudry, quien en 1826 lanza los primeros coches con rutas fijas. Según la leyenda, la idea le vino cuando sus clientes se detenían espontáneamente frente a la boutique de un sombrerero llamado Omnes, cuya cartelera exhibía orgullosamente "Omnes omnibus" — que en latín significa "Para todos". De esa expresión nació la palabra omnibus. Dos años después, el 30 de enero de 1828, Baudry consigue la autorización del prefecto de policía de París para poner en marcha la primera línea regular de la ciudad, que conecta la calle de Lancry con La Madeleine y la Bastilla. ¿El precio? 25 céntimos por viaje. Y el éxito llega de inmediato: entre abril y octubre de 1828, más de dos millones y medio de pasajeros utilizan estos vehículos, como detalla la Biblioteca Nacional de Francia en su selección sobre los transportes en París.
Ante esta fiebre, la competencia se intensifica. Desde 1829, cerca de treinta compañías compiten por las calles de París, con nombres poéticos: Las Golondrinas, Las Gacelas, Las Favoritas, Las Damas-Reunidas... París entonces parece una vorágine de carruajes y caballos, y el barón Haussmann, prefecto de la Seine, decide poner orden. En 1855, logra fusionar todas esas compañías en una sola entidad: la Compañía General de Omnibus (CGO), que obtiene el monopolio del transporte público de superficie en París. Para 1860, ya cuenta con 503 autobuses y una flota de 6,700 caballos distribuidos en enormes depósitos en los cuatro rincones de la ciudad.
Lo que hoy nos resulta difícil de imaginar es la magnitud industrial que representaba esta caballería urbana. La CGO gestionaba sus caballos como si fuera un ejército: cada animal estaba numerado al llegar, supervisado por un veterinario y sometido a una dieta estricta — una mezcla de avena, maíz y vevueltas, preparada de forma mecánica en los depósitos. Los forrajes llegaban en tren desde Borgoña. Desde 1878, un dispositivo dinamométrico instalado en cada autobús medía incluso el trabajo realizado por los animales, para evitar agotarlos más allá de tres o cuatro horas de tracción diaria. Los grandes carruajes de doble cubierta, fabricados en los talleres de la CGO, podían transportar hasta 40 pasajeros — sentados en la planta baja y al aire libre en la plataforma superior. Toda esta organización se detalla en las archivos digitalizadas de Gallica, la biblioteca digital de la BnF.
El 11 de enero de 1913, un desfile inusual partió desde la plaza de Saint-Sulpice ante la mirada de una multitud festiva. Pero no se trataba de un funeral común y corriente: los parisinos celebraron, entre alegría y algarabía, el último viaje del que fue el último autobús de caballos que circuló en la capital, inmortalizado en una fotografía de la Agencia Rol conservada en la BnF. La llegada del autobús motorizado, más rápido y económico, marcó el fin definitivo de una era. La propia CGO desaparecería en 1921, siendo absorbida por la Sociedad de Transportes Colectivos de la región parisina, antecesora directa de la RATP. En menos de un siglo, París había inventado, desarrollado y enterrado un sistema de transporte completo.
Si los coches han desaparecido, todavía quedan algunos testimonios. L'AMTUIR, el Museo de Transportes Urbanos, guarda en sus colecciones, entre otros objetos, el ómnibus de tracción animal número 2177 de la CGO, que data de 1889 y circuló hasta 1912. Las bibliotecas especializadas de la Ciudad de París también disponen de archivos y planos de las primeras líneas de autobús. Y para los amantes de las imágenes de época, Gallica, la biblioteca digital de la BnF, ofrece una vasta selección de fotografías de prensa y etching que muestran estos colosos de tracción animal recorriendo las calles boomadas por Haussmann.
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