Quando si pensa à la Rivoluzione francese, si pensa soprattutto alle statue rovesciate, agli emblemi reali martellati e ai palazzi invasi dalla folla. Eppure, il castello di Versailles, residenza dei re di Francia per oltre un secolo, è ancora in piedi. Com'è stato possibile che questo immenso simbolo della monarchia assoluta sia sopravvissuto a un periodo in cui tutto ciò che ricordava l'Ancien Régime sembrava destinato a scomparire?
Contrariamente a un luogo comune, il castello di Versailles non è stato assaltato come la Bastiglia. Il 5 e 6 ottobre 1789, diverse migliaia di Parigini, soprattutto donne in cerca di pane, si muovono a piedi verso Versailles. Dopo scontri cruenti, Luigi XVI accetta di lasciare definitivamente il castello per stabilirsi al palazzo delle Tuileries a Parigi. Questo abbandono segna la fine di Versailles come residenza reale. Il palazzo viene progressivamente svuotato dei suoi abitanti, dei domestici e della Corte. Privato del re, il castello perde la sua funzione primaria e resta deserto.
A partire dal 1793, la giovane Repubblica decide di vendere una gran parte del mobilio reale per rifinanziare le casse dello Stato. Per molti mesi, un’immensa asta dispersa quasi 17 000 lotti: sedie, comò, arazzi, stoviglie, lampadari e oggetti preziosi lasciano Versailles per privati o mercanti.
Le opere d'arte più importanti, invece, sono spesso trasferite nelle collezioni nazionali emergenti, in particolare nel futuro museo del Louvre. Lo stesso edificio non viene demolito. Da un lato, demolirlo avrebbe rappresentato un cantiere colossale e estremamente costoso. Dall'altro, alcuni rivoluzionari già considerano il castello come un bene appartenente ormai alla Nazione.
Con l’abolizione della monarchia, Versailles non è più il palazzo di un re, ma un bene nazionale. Gli emblemi più visibili della regalità vengono talvolta eliminati o martellati. I fiori di giglio scompaiono da molte decorazioni e alcune statue subiscono danni. Tuttavia, l’assetto architettonico generale del castello resta sostanzialmente intatto.
Fin dai primi anni della Rivoluzione, alcuni intellettuali e responsabili politici iniziano a sostenere che sia necessario preservare i monumenti più illustri, anche quando si tratta di eredità dell’Ancien Régime. Questo ragionamento segna l’inizio della politica francese di tutela del patrimonio.
La sopravvivenza del castello di Versailles risulta ancor più notevole quando molte residenze reali dell’Île-de-France sono scomparse a seguito della Rivoluzione. È il caso, in particolare, del castello di Marly, antica dimora di Luigi XIV nei Yvelines. Depredato durante la stagione rivoluzionaria, il dominio fu venduto come bene nazionale nel 1799. Il nuovo proprietario fece demolire progressivamente gli edifici, restando oggi solo il parco, i bacini e alcuni vestigia.
Il palazzo delle Tuileries ebbe un destino diverso. Assalito il 10 agosto 1792, fu teatro di violenti scontri che precipitarono la caduta della monarchia, ma sopravvisse alla Rivoluzione. Riutilizzato durante l’Impero, la Restaurazione e il Secondo Impero, non scomparve che molto tempo dopo: incendiato durante la Comune di Parigi a maggio 1871, restò in rovina per una dozzina d’anni prima di essere demolito.
Sulle tracce di monumenti scomparsi: dove si possono vedere i resti del Palazzo delle Tuileries a Parigi?
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Altre residenze reali o aristocratiche dell'Île-de-France furono anch'esse messe sul mercato, smantellate o trasformate dopo il 1789. Versailles avrebbe quindi potuto correre lo stesso destino. Le sue dimensioni gigantesche, la sua potenziale utilità per la Nazione e la volontà di preservare le opere più importanti contribuirono infine a salvarlo dalla lama dei demolitori.
Il vero rilancio del castello arriva qualche decennio dopo. Nel 1837, il re Luigi-Philippe inaugura il museo della Storia di Francia nel castello di Versailles. La sua ambizione è riconciliare i francesi dopo i fermenti rivoluzionari e imperiali, trasformando il palazzo in un luogo consacrato «a tutte le glorie della Francia».
Numerose sale vengono restaurate o completamente rinnovate, mentre nasce la celebre Galleria delle Battaglie per raccontare le grandi vittorie militari francesi. Questo cambio di vocazione garantisce definitivamente la conservazione del castello.
Iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1979, il château de Versailles accoglie oggi milioni di visitatori all'anno. Rimane uno dei monumenti più celebri al mondo, non solo per la sua architettura e i giardini ideati da André Le Nôtre, ma anche perché incarna secoli di storia della Francia.
Ironia della storia, il palazzo che un tempo simboleggiava il potere assoluto dei re è diventato uno dei più grandi musei nazionali. Se la Révolution française ha profondamente trasformato la sua funzione, non l'ha condannato. Portandolo dal dominio reale al patrimonio nazionale, ha, paradossalmente, contribuito alla sua salvaguardia.
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