De pezzi di carbone che attraversano le finestre senza che nessuno riesca a stabilirne l’origine... Ecco l’intrigante caso davanti al quale, nell’estate del 1860, i poliziotti parigini si sarebbero trovati di fronte. A Parigi, in quel tratto del Quartier latin, M. Lesage, presentato dal giornale Le Droit come amministratore del Palais de Justice, vedeva allora il proprio appartamento regolarmente colpito da proiettili.
Tronchi parzialmente carbonizzati e pesanti pezzi di carbone entrano nell'alloggio e raggiungono perfino i suoi occupanti. La domestica avrebbe tra l'altro ricevuto diversi proiettili al torace, provocandole contusioni. Di fronte alla reiterazione dei fatti, Lesage chiede infine l'intervento della polizia.
La storia è riportata nella Revue spirite di agosto 1860, che cita direttamente un articolo del quotidiano Le Droit. Il testo afferma che agenti siano stati posti in sorveglianza attorno all'abitazione. L'operazione non permette tuttavia di risolvere il mistero. Ancora più sorprendente è che i poliziotti avrebbero a loro volta subìto l'azione di questa "artiglieria invisibile", secondo l’espressione usata dal giornale.
La fonte contemporanea precisa che sarebbe stato loro impossibile determinare l'origine dei proiettili. Tuttavia è necessario distinguere i fatti riportati all'epoca dalla loro interpretazione soprannaturale: nessuna fonte consultata permette di accertare l'intervento di un vero "esprit frappeur". Il termine di poltergeist appartiene quindi al racconto che si è progressivamente costruito attorno a questa vicenda.
La situazione avrebbe finito per spingere M. Lesage a chiedere la rescissione del suo contratto di affitto. Secondo Le Droit, un ufficiale giudiziario di nome Vaillant è chiamato a redigere l'atto. Mentre lavora, un grosso pezzo di carbone avrebbe oltrepassato la finestra per andare a urtare contro un muro e ridursi in polvere. Il racconto aggiunge che l'ufficiale giudiziario avrebbe usato questa polvere per spargerla sulla pagina che stava scrivendo.
La vicenda non passa affatto inosservata: il bollettino della Società parigina per gli studi spiritisti datato 29 giugno 1860 menziona delle "manifestazioni fisiche spontanee" rue des Noyers e segnala che diversi quotidiani ne hanno dato notizia. L'interesse suscitato da questi eventi va però inquadrato nel contesto dell'Ottocento, segnato da uno sviluppo significativo dello spiritismo e da ricerche dedicate ai fenomeni presentati come inspiegabili.
Il contesto di questa vicenda è cambiato in gran parte. La via des Noyers, antica strada che collegava soprattutto la piazza Maubert alla via Saint-Jacques prima di essere estesa fino alla via de la Harpe, è scomparsa con l'apertura del boulevard Saint-Germain. La Città di Parigi collega oggi questa storia proprio alla via de la Harpe nella sua presentazione dei luoghi famosi di Parigi noti per essere infestati.
A nessuno è stato identificato tra le fonti consultate alcun responsabile dei misteriosi lanci di carbone. Più di un secolo e mezzo dopo i fatti, l'episodio resta quindi soprattutto un curioso esempio di fatto di cronaca parigina diventato leggenda metropolitana, da ritrovare lungo le strade del Quartiere latino.
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