모리스 오주스트 쉬발리에르은 파리의 20e arrondissement에서 태어났다. 그의 아버지 빅토르 쉬발리에르가 건물 페인트 작업을 하는 화가였고, 어머니 조세핀 판 덴 보슈는 트리밍 직조를 담당하는 기술자였다. 모리스는 평생 이 어머니를 '라 루크'라고 불렀고, 깊은 애정을 품었다. 이후 가족은 메니몽탕의 줄리에앙-라크루아 산책길 15번지로 이주했고, 그곳에서 미래의 가수는 유년의 대부분을 보냈다.
그 구역은 역사 속에서 중요한 위치를 차지합니다. 19세기 말, 메니몽탕은 여전히 노동자 계층의 뿌리가 깊고, 장인들이 모여 살며 좁은 골목이 이어지는 곳이었습니다. 그 골목에서 볼(무도회)와 카페-콘서트가 대중 생활의 활기를 한껏 불어넣었습니다. 벨르빌과 메니몽탕은 자체적인 공연 문화를 자랑했고, 가수들, 코미디언들, 곡예가들, 그리고 이야기꾼들이 그들의 공연을 까다로운 관객 앞에서 펼쳤습니다.
셰발리에 가문에서의 어린 시절은 험난했다. 아버지는 알코올 의존으로 가족을 떠났고, 조세핀은 아이들을 가난 속에서 키워야 했다. 모리스는 공부를 일찍 접고 가족의 생계를 돕기 위해 여러 잡일을 해 왔다. 특히 핀을 생산하는 공장에서 일하며 가족의 수입에 보탰는데, 그것은 그가 곧 맞닥뜨릴 스모킹 재킷과 국제 무대와는 매우 거리가 먼 일이었다.
그의 눈앞의 spectacle는 이미 매혹적이었다. 그는 먼저 acrobate가 되길 꿈꾸고, 그다음 chanson으로 방향을 바꾼다. 대략 1900년경, 겨우 12세에 무대에 처음 오르려 한다. 데뷔는 만만치 않았다: 그가 존경하는 예술가를 흉내 내고, personnages comiques를 실험하며, 때로는 대중 극장의 거센 반응에 부딪히기도 했다. 점차 관객을 관찰하는 법을 배우고, 자신만의 쇼를 만들어 간다. 첫 유료 계약이 성사되자, 그는 작은 직업들을 내려놓게 되고, gamin de Ménilmontant은 profesyonel 예술가로 거듭난다.
그의 성장 경로는 카페-콘서트에서 파리의 대형 공연장으로 이어진다. 1909년 그는 Folies Bergère 무대에 올라 곧 Mistinguett를 만난다, 뮤직-홀의 거대한 스타였다. 1911년부터 그는 무대와 일상에서 한 쌍의 커플로 자리매김한다. 그녀와의 접촉 속에서 Chevalier는 자신의 인물을 다듬기 시작한다: 풍자적임을 줄이고 더욱 우아하게, 알아보기 쉬운 발음과 말과 노래를 엮는 이 방식이 그의 시그니처가 된다.
제1차 세계대전은 그 상승세를 갑작스럽게 가로막았다. 1914년 동원된 모리스 슈발리에(Maurice Chevalier)는 부상 뒤 포로로 잡혀 쿠트리 전투에서 포로가 된다. 독일의 알텐그라보우 포로수용소로 이송되어 그곳에서 2년이 넘도록 머물던 사이, 영국인 수감자로부터 영어를 배우게 된다. 이 능력은 십년 뒤 그에게 특히 큰 도움이 된다.
전쟁이 끝난 뒤 셰발리에가 경력을 재개하고 1920년대 파리의 음악홀의 거물 중 한 명으로 떠오른다. 그때 오늘날까지도 알려진 모습이 확고해진다: 미소, 흰 턱시도(스모킹), 의도적으로 강조된 악센트, 그리고 무엇보다 머리에 살짝 기운 캔오띠에를 쓴 모습이다. Dans la vie faut pas s'en faire이나 Valentine 같은 노래가 그의 인기도를 확립한다. 이 매력적인 매혹적인 파리 남자 캐릭터는 즉흥적으로 보이지만, 실제로는 정교하게 다듬어진 존재다.
1920년대 말 소리 영화의 도래가 그의 새로운 커리어를 열었다. 모리스 셰발리는 스튜디오가 찾던 바로 그 자질을 갖고 있었다: 연기와 노래, 그리고 영어 구사가 가능했다. 1928년 미국으로 건너간 그는 할리우드의 초창기 대형 스타 중 하나가 되었다. 에른스트 루비히츠 감독의 지휘 아래 그는 특히 The Love Parade에 출연해 1929년 아카데미상 남우주연상 후보에 오르는 영광을 안았다.
메니몽당의 아이는 이제 국제적인 스타가 되었다. 할리우드는 그의 억양과 미소, 프랑스의 매력적인 남자상을 적극 활용한다; 셰발리에, 그는 이 이미지의 힘을 아주 정확히 파악하고 수십 년간 이를 활용해왔다. 다만 그의 여정은 더 복잡한 구간들을 지나간다.
점령기 동안 프랑스에서의 활동과 특히 1941년 알텐그라보 수용소 앞에서 프랑스 포로들 앞에서 이뤄진 일부 행보가 해방 이후 협력 혐의로 이어졌다. 그의 행적은 철저히 검토되었지만 결국 협력으로 유죄 판결은 내려지지 않았다. 다만 이 에피소드는 그의 전기에서 가장 논쟁적이고 주목받는 대목 중 하나로 남아 있다.
모리스 샤발리에는 이후 국제 무대에서도 다시 활발히 활동을 재개한다. 1957년, 빌리 와일더가 이끄는 영화 Ariane에서 아드리 앤헵번과 게리 쿠퍼와 함께 호흡을 맞췄다. 이듬해인 1958년에는 빈센트 미네일리의 Gigi에 출연해 큰 성공을 거두었고, 이 작품은 9개의 오스카상을 받았다. 1959년, 아카데미는 반세기가 넘는 연예계에의 기여를 인정해 그에게 Oscar d'honneur를 수여했다.
할리우드의 화려함과 세계적 유명세에도 불구하고 메니몽당은 모리스 슈발리에가 스스로를 조명해 온 이야기의 핵심 축으로 남아 있다. 이 동네는 그의 뿌리와 언어를 형성해 주었고, 그가 해외에서 가장 잘 알려진 프랑스 예술가 중 한 사람으로 떠올랐음에도 여전히 가꿔 온 '동부 파리의 작은 녀석'이라는 정체성을 제공했다.
그의 여정은 대중문화의 눈부신 변신을 이야기합니다. 시작할 때 파리의 여가를 지배하던 카페-콘서트와 무성영화의 시절은 이미 지나가고, 그가 무대에서 내려온 뒤에는 텔레비전이 가정으로 들어왔고 헐리우드는 이미 세계적 스타들을 길러내고 있습니다. Maurice Chevalier는 1972년 1월 1일, 83세의 나이로 세상을 떠나며 어머니 'la Louque'와 함께 Hauts-de-Seine (92)의 망으로 묘지에 잠깁니다. 그는 어머니 곁, 모래처럼 흐린 기억 속의 삶의 터전인 Marnes-la-Coquette에서 잠들었습니다.
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