파리, 1909년 9월 25일. 대형 돔형 채광창이 있는 그랑 팔레 아래, 방문객들은 몇 년 전만 해도 공상과학 소설에서나 보았을 기계들을 접한다. aéroplanes 블레리에, 부아생, 앙토인느, 라이트, 파르망, 산토스-듀몽의 비행기가 엔진, 프로펠러, dirigeables 그리고 하늘을 정복하기 위한 수많은 발명품들과 어울려 있다. 그날은 대통령 아르망 팔리에르가 참석한 채 제1회 국제 항공 운송 전시의 개막이 열렸다. 10월 17일까지 예정된 이 행사에는 약 380개 부스가 참여했고 방문객도 10만 명이 넘었다! 오늘날 이는 보르제 박람회의 직계 조상으로 여겨진다.
전년도인 1908년 12월 24일부터 30일까지 파리 그랑 팔레에서 열린 자동차 박람회는 이미 항공 분야를 위한 구획을 마련해 두고 있었다. 그곳에서 클레망 아데르의 비행기, 산토스-듀몽의 데모이젤, 그리고 Ville-de-Bordeaux의 비행선을 볼 수 있었다. 이 전시의 성공은 주최 측으로 하여금 독립적인 항공 박람회가 이제 관객의 관심을 끌 수 있음을 확신하게 했다. 이 프로젝트를 이끌 인물로는 행사를 주관하는 안드레 그라네와, 엔지니어이자 비행가인 로베르 에스나울-펠트리에가 꼽히며, 이들은 모터 비행의 프랑스 초창기를 이끈 선구자들이다. 1년이 채 되지 않는 시점에 항공 분야는 이미 파리의 자체 큰 전시장을 확보하게 되었다.
이 첫 edition에 달력은 특별한 울림을 남긴다. 1909년 7월 25일, 박람회 개막까지 정확히 두 달 전, 루이 블레리오트가 해협을 건넜다는 것을 블레리오 XI를 타고 선보였다. 약 30km에 이르는 그의 비행은 더 무거운 비행기가 두 나라를 가르는 자연의 장애물을 넘어설 수 있음을 강렬하게 입증했다! 몇 주 전까지 라이트 형제 역시 유럽에서 주목할 만한 시연을 펼쳤고, 1909년 8월에는 레임 근처에서 열리는 샴페인 항공 대축제가 당대 최고의 조종사들을 모았다. 몇 달 사이에 비행기는 소수의 기술 엘리트가 관찰하던 기술적 실험에서, 언론과 대중이 주목하는 현상으로 급속히 확산되었다.
그랑팔레는 당시 아직 창조 중인 한 산업의 보금자리가 된다. 전시된 기계들 가운데에는 다수의 Blériot 제작물이 포함되어 있을 뿐 아니라 Antoinette, Farman, Voisin, Wright, Breguet 그리고 Caudron의 기계들도 다수 선보인다. 관람객은 또한 Anzani, Gnome, Renault의 엔진을 직접 살펴볼 수 있는데, 이는 급속히 발전하는 항공 성능의 필수 요소들이다. 그 대조는 1900년 만국박람회를 위해 불과 10년 전쯤에 지은 네프의 거대함과, 아직 정확히 어디까지 갈 수 있을지 모르는 목재, 천, 케이블, 금속으로 만들어진 이 가볍고 얇은 구조물들 사이에서 뚜렷이 드러난다.
그러나 한 기계가 비행의 꿈이 1909년보다 훨씬 앞선다는 사실을 일깨워준다: 클레망 아데르의 Avion III. 1890년대에 만들어진 이 기구는 박쥐의 날개를 연상시키는 구조로 유명하며, 전시는 이미 항공의 선사시대에 속한다. 이 기체가 최근의 기체들 사이에 놓여 있는 모습은 마치 비행의 역사를 속도감 있게 보여주는 전시처럼 보이게 한다. 약 15년 사이에 아데르의 아직 불확실했던 실험은 제어된 비행을 가능하게 하는 기체들로 자리 잡았고, 기록을 경신하며 이제는 해협을 건너는 단계에 이르렀다.
전시 연출은 방문객에게 미치는 인상에 크게 기여한다. 안드레 그라네는 이 전시를 단순한 상업 부스의 나열이 아니라 일관된 하나의 총체로 설계했다. 기기는 그랑 팔레의 거대한 돔 아래 배치되어, 수백 명의 전시자를 하나의 장관으로 묶는 연출을 만들어낸다. 이 박람회는 단지 완성품 항공기를 선보이는 데 그치지 않는다: 엔진 제조사, 액세서리 제조사, 발명가, 장비 공급업체들이 보여주듯이 조종사의 업적을 둘러싼 이미 형성되고 있는 항공우주 산업의 한 축이 자리하고 있다!
세기의 초반 모터 비행이 시작되자, 항공은 주로 개척자와 그들의 기록으로 전해져 왔다: 라이트 형제, 산토스-듀몽, Farman, 블레리오트, Delagrange가 있다. 파리의 살롱은 또 다른 현실을 드러낸다: 조종사 뒤에 이제는 제조자, 모터 제조자, 엔지니어, 프로펠러 제조자, 투자자, 잠재 고객이 자리한다. 비행기는 더 이상 신비로운 기계가 아니라, 완성하고 생산하고 전시하고 판매하는 대상이 된다. 어휘 자체도 아직 머뭇거린다: 이 새로운 이동 방식은 아직도 이름을 찾는 듯 공중 운송이라고 불리곤 한다.
Le전시의 성공은 이 행사가 곧 정례화될 수 있음을 빠르게 확인시켜 주었다. 1910년 그랑팔레에서 항공운송의 두 번째 전시가 열렸고, 제1차 세계대전 이전에 또 다른 차례들이 이어졌다. 전쟁으로 인한 중단 이후 박람회는 1919년에 재개되었고, 수십 년에 걸쳐 변화하는 항공의 흐름과 함께했다; 이제는 민간, 상업, 군용으로 다변화된 항공의 시대가 도래했다. 그랑팔레는 이 역사와 오랫동안 연결되어 남아 있다: 기계들은 건물 안으로 들여오기 위해 때때로 분해되었고, 그것들이 유리 천장 아래에서 다시 조립되었다!
비행기가 커지고 항공우주 산업이 규모를 키워가면서 파리의 전시 공간은 점점 비좁아졌다. 1949년부터는 현장 시연이 aéroport d'Orly에서 이뤄졌고, 정적 전시 공간은 여전히 그랑 팔레에 남아 있는 기간이 있었다. 1953년에는 행사가 마침내 파리 북부의 aéroport du Bourget으로 옮겨졌다. 이곳에서 오늘날 세계적으로 알려진 파리-르부르제 국제 항공우주 박람회가 자리 잡게 된다.
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