1979년 11월 2일 오후 3시 15분, 파리 18구의 35 Rue Belliard를 떠난 BMW 한 대가 Paris 18구의 거리를 가로지른다. 운전석에는 Jacques Mesrine (42세)와 그의 동반자 Sylvie Jeanjacquot이 타고 있다. 부부는 주말 여행으로 떠나는 듯 보인다. 하지만 며칠 전부터 경찰은 프랑스에서 가장 체포 대상이 높은 남자의 행방을 파악하고 그의 동선을 예의주시해 왔다. 몇 분 뒤, 클리냥꾸르트 문에서 트럭 한 대와 여러 대의 위장차들이 포위를 완성한다.
이 작전은 약 40명의 경찰이 포함된 브리(수사 기동대) 소속으로 진행되며, 지휘는 로베르 브루사르드 경무관이 맡고 있다. 또 다른 요원들이 강도범죄 단속 중앙사무소에서 파견되었다. BMW는 교차로 한가운데에서 차의 흐름을 차단했다. 덮개가 씌워진 트럭 뒤에 숨은 경찰들이 발포한다. 자크 메시네은 치명상을 입었고, 실비 쟈앙자콰는 중상을 입었지만 살아남았다. 현장에 도착한 기자들은 차 앞유리와 차체에 다수의 탄흔이 남아 있음을 확인했다.
Jacques Mesrine이 Clignancourt에서 체포되자 그의 평판은 이미 일반적인 범죄 기사들을 훨씬 넘어섰다. 강도 사건, 인질극, 화려한 탈출, 비밀 인터뷰들이 그를 범죄자 중에서도 1970년대에 가장 널리 조명된 인물들 가운데 하나로 만들었다.
1978년 5월 8일, 그는 prison de la Santé에서 20년 형을 살던 중 탈주했다. 공사 중인 마당에서 발견한 사다리를 이용해 두 명의 다른 수감자와 함께 감옥의 담장을 넘었다. 이 세 사람 가운데 한 명인 Carman Rive는 탈출 도중 총격으로 사망했고, Mesrine과 François Besse는 도주에 성공했다.
그의 도주극은 언론의 집중 조명을 받으며 시작된다. 메들린은 무장 강탈을 잇따라 감행하고, 도노빌 카지노의 홀드업에 가담하며, 기자들과의 비밀 인터뷰를 지속적으로 가진다. 1979년 6월에는 사업가 앙리 르리에브르를 납치했고, 600만 프랑의 몸값이 지불된 뒤 석방된다. 몇 주 후에는 기자 자크 틸리에를 납치해 중상을 입히고, 그가 자신에 대해 반대로 기사를 썼다고 비난한다.
자크 메스린은 이 미디어화를 스스로 길들여 온다. 수감 중에 그는 자서전 죽음의 본능을 발표했고, 그 책에서 이미 자신의 캐릭터를 빚어낸다. 외모를 바꾸는 능력, 공개적으로 경찰을 자극하는 모습, 그리고 자신이 저지른 범죄를 직접 들려주는 태도는 '천 가지 얼굴의 남자'라는 전설을 만들어낸다.
경찰이 발포를 개시하는 정확한 조건은 거의 즉시 주된 논란의 화두가 된다. 11월 2일 저녁, 형사경찰청 중앙 책임자 모리스 부비에는 자국 경찰이 메스린이 차 안에 있던 두 개의 수류탄을 사용하도록 내버려 둘 위험을 감수할 수 없었다고 밝혔다.
당시 수집된 증언은 모두 일치하지 않는다. 르 몽드는 BMW가 정차하자마자 발포가 시작됐다는 목격자들의 진술이 다수 나타났다고 보도했다. 반면 경찰 측은 자크 메스렌의 동작을 무기를 잡으려는 의도로 해석했다는 이유로 Police !를 외친 뒤 발포했다고 주장한다.
차량 내 무기의 존재는 이견이 없다. 운전석 아래에서 두 발의 수류탄이 발견된다. 수사 과정에서 보도된 여러 진술은 그의 권총이 정확히 어디에 있었는지와 발포 직전에 어떤 움직임을 보였는지에 대해 더 큰 차이를 보인다. 그 짧은 찰나의 한 순간이 수십 년에 걸친 법적 다툼으로 이어져 왔다.
사건 발생 13일이 지난 뒤, 자크 메리스느의 가족은 익명의 피의자 X를 상대로 살인죄를 고소했다며, 체포되기보다 의도적으로 처형되었다고 주장한다. 사건은 수차례의 반전으로 이어지며 대략 10명의 판사를 거쳤다. 본격적인 수사에 들어간 것은 2000년이 되어서야 가능해졌고, 그때야 총격에 직접 가담한 경찰관들의 증언도 들을 수 있게 됐다.
2004년, 수사 지방법원 판사는 결국 무혐의를 내려 경찰이 정당방위 상태에서 행동했다고 판단했다. 파리 항소법원은 2005년 12월 이 결정을 확정하며, 경찰이 합리적으로 임박한 위험에 처했다고 믿었을 수 있다고 보았다.
자크 메스린의 죽음은 여전히 그를 둘러싼 전설과 뗄 수 없이 얽혀 남아 있다. 영화와 책, 다큐멘터리는 그가 스스로 자신의 캐릭터가 가진 언론의 힘을 완벽히 이해하고 있었다는 점을 다룬 이야기를 계속 만들어내고 있다.
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