Pradžioje yra legenda. Tai apie graikų Phidippidès — arba Philippidès, kaip teigiama įvairiose versijose — kuris, sakoma, nubėgo iš Maratono į Atėnus, kad paskelbtų Graikijos pergalę prieš Persus. Modernus maratonas yra susijęs su šia garsia scena ir buvo sugalvotas pirmiesiems moderniesiems Atėnų olympiniams žaidynėms 1896, kaip nuoroda į šią senovės įsivaizdavimą. Tuo metu distancija dar nebuvo nustatyta tvirtai: ji svyruodavo apie 40 km, ir kito priklausomai nuo leidimo.
Tikrasis lūžio taškas įvyko 1908 metų Londono olimpinių žaidynių metu. Organizatoriai nusistatė trasą nuo Vindzoro pilies iki Londono stadiono karališkosios ložės. Rezultatas: distancija sudarė 42 km ir 195 m, arba 26 mylios ir 385 jardai. Taip mitinis maratonas liko įprasmintas – kelias, kuris buvo numatytas sujungti pilį su karališka tribūna.
Ši distancija dar nebuvo visuotinai taikoma taisyklė, tačiau Londono išbandymas paliko įspūdį, ypač dėl itin intensyvios pradžios, kuri liko olimpinės istorijos legenda: italas Dorando Pietri įžengė į stadioną pirmasis, bet buvo išsekęs iki begalinis išsekimo, padarė klaidą kryptimi ir kelis kartus nusvyrojo paskutiniuose metruose. Pareigūnai jam padėjo atsistoti ir jis pralėkė finišo liniją pirmasis, kol buvo diskvalifikuotas būtent dėl to, kad gavo išorinę pagalbą. Oficialus nugalėtojas buvo amerikietis Johnny Hayes.
Po truputį šis formatas įsitvirtino ir tapo standartiniu pasirinkimu Olimpinių žaidynių programoje nuo 1924. Dabar World Athletics nurodo maratoną kaip 42,195 km. Taigi ši distancija yra atsitiktinių aplinkybių vaisius, išaugęs iki tradicijos.
Šiame puslapyje gali būti dirbtinio intelekto padedamų elementų, daugiau informacijos čia.
